賽艇運動起源於英國。17世紀泰晤士河的船工們經常舉行划船比賽。1715年為慶祝英王加冕,首次舉行賽艇比賽。1775年英國制定賽艇競賽規則,同年成立了賽艇俱樂部。　　1811年伊頓公學首次舉行八人賽艇比賽。1829年牛津大學、劍橋大學首次舉行校際賽艇比賽。民眾對這種比賽非常感興趣,觀眾較多。以後又逐漸增設一系列的杯賽,參加比賽者已不限於兩校,除英國外,還有幾十個國家派隊參加。1839年舉辦賽艇盃賽。　　1846年英華人在艇舷上安裝了槳架,增加槳的長度,提高划槳效果；1847年又將重疊板的外龍骨艇改裝成平滑的內龍骨艇,提高了賽艇速度。　　1857年美國的巴布科克(Babcock)發明滑座,運動員划槳時身體能前後移動,可以有效地利用腿部力量。 1882年俄華人將封閉式槳栓改為活動式槳環,增大划槳幅度。 1890年英國制定類似現代的賽艇競賽規則。　　1892年,在義大利都靈成立國際賽艇聯合會,當時有6個會員。當年舉行第1屆歐洲賽艇錦標賽。此後,國際賽艇比賽一直在國際賽艇聯合會的領導下組織進行。 國際賽艇聯合會目前擁有120個國家和地區的會員協會。1923年國際賽艇聯合會的總部由都靈遷至瑞士,從1997年起設在瑞士的洛桑。　　1962年在瑞士舉行第1屆世界賽艇錦標賽,至1974年共舉辦4屆。從1975年起每年都舉辦一屆世界錦標賽。 賽艇運動專案較多。目前,國際賽艇聯合會設立的世界賽艇錦標賽有23個專案,分4個級別。即:男子公開級、輕量級；女子公開級、輕量級。每一個級別又按運動形式分單槳和雙槳；按參加人數分單人、雙人、四人、八人賽艇；有些專案還分有舵手、無舵手。 為了簡化,各專案名稱用字母、數字和符號的組合來表示:"M"為男子,"W"為女子,"L"為輕量級,數字為槳手人數,"×"為雙槳,"＋"為單槳有舵手,"-"為單槳無舵手。因此賽艇運動根據槳手人數、體重、操槳方式及有無舵手,可分成8種賽艇比賽專案。　　國際賽艇聯合會主辦的比賽還有世界23歲以下賽艇錦標賽、世界殘疾人賽艇錦標賽、世界盃系列賽和世界老將賽艇比賽等。　　1896年第1屆奧運會已將賽艇列為正式比賽專案,但由於天氣惡劣臨時取消。1900年第2屆奧運會上舉行了賽艇比賽,設6個單項。但當時的比賽規則不完善,比賽的距離、航道和比賽細則都不明確。1934年,國際賽艇聯合會規定比賽必須在2000米的直道上舉行,寬度至少可容納3條艇比賽。　　由於奧運會設立賽艇專案,並設有較多單項,促使各國對賽艇運動高度重視,推動了這項運動的發展。 歷屆奧運會賽艇比賽的專案已有多次變化,具體情況見表。　　從1976年開始,允許女子運動員參加奧運會賽艇比賽。歷屆奧運會女子賽艇比賽專案變化見表。 1996年亞特蘭大奧運會,輕量級賽艇比賽及新規則被引入奧運會,男子、女子同時設立了輕量級賽艇專案,比賽仍為14項。