中國古代史的發展有兩條線：

一條是農耕民族所在的中原王朝，也就是漢民族的歷史；

另一條則是長城和陰山以北的遊牧民族的歷史。

農耕民族――漢民族的大一統，由秦朝奠基，至漢朝得以完成。這一點我們都很清楚，從此“漢”成了我們這個民族永遠的名字。

而農耕民族和遊牧民族二者之間的大一統，則由元朝奠基，至清朝得以完成。

有的人可能會想到唐朝，但隋唐時期的漢民族雖然融入了以鮮卑為代表的遊牧民族，且一度佔據蒙古高原，卻幾乎與秦漢無異，本質上依然是一個典型的漢民族的中原王朝。

秦漢也好，隋唐也罷，即使遊牧民族臣服，漢民族也沒有移民塞外、將羈糜變成郡縣的想法，兵鋒所至常常只是反擊，是為了保境安民。

而元朝不同，元朝猶如一個大號的秦朝，完成了另一個戰國七雄的統一，即蒙古、金國、西遼、西夏、南宋、吐蕃、大理。

中國，在元朝之時完成了一個飛躍，從漢民族的“小”中國變成了多民族大一統的“大”中國。

這一格局曾在明朝之時出現反覆，明朝二祖有心恢復元朝的多民族大一統格局，但無奈大明最終變成了大一號的宋朝，始終對蒙古無可奈何。

明末，後金崛起於遼東，最終一統大明和蒙古三部，重新將元朝奠基的多民族大一統模式固定了下來，時間是公元1759年，至今不變。