大熊貓一直被稱為中國的“友好大使”，積極促進了中國與外國的友誼和相互瞭解。從這個意義上說，大熊貓一直是個政治工具。據報道，從公元685年到1982年，中國三個朝代一共向國外贈送了約40只大熊貓。其中，公元685年由唐玄宗贈送給日本天武天皇兩隻大熊貓；1936年至1945年，中國國民政府向西方國家贈送了14只熊貓。新中國成立後，熊貓去處更是反映了當時的中國外交政策：在向蘇聯一邊倒的1950年代，中國向蘇聯贈送了兩隻熊貓；在那國內與人鬥、國外與帝修反斗的瘋狂1960年代，熊貓受到冷落，除了向北韓贈送之外，沒有向任何其他國家贈送。到了中美關係解凍的1970年代，熊貓突然在西方走紅，美國（1972年）、日本（1972年）、法國（1973年）、英國（1974年）、西德（1974年）、墨西哥（1975年）和西班牙（1978年）相繼獲贈大熊貓。

1982年之後，鑑於大熊貓生態環境惡化導致其數量急劇減少，中國停止了向外國贈送大熊貓的做法。1984年，隨著經濟改革開放，大熊貓與時俱進，摘下了“友好大使”的面具，戴上“商務參贊”的頭銜，積極投入祖國的現代化建設中，開啟了著名的“熊貓租借”方案。根據這個方案，中國短期內向外國動物園租借大熊貓，對方支付租金。一時間，大熊貓成了財大氣粗的創匯大戶，國內相關部門爭相出口，造成大量捕捉大熊貓，導致管理混亂失調，嚴重影響了大熊貓的保護。在國際環保組織和美國政府的壓力之下，中國後來停止了以商業目的租借大熊貓的做法，代之以“大熊貓合作繁殖”的名義。在這個名義下，向外國租借熊貓，通常為期十年，接收國向中國支付一千萬美元，平均每隻熊貓每年的租金是五十萬美元，

“留洋”大熊貓之數量

24只大熊貓6國安家

加入“外籍”的只有7只，另外17只都屬於中國

新中國成立後，大熊貓出國的主要途徑有三種：作為國禮贈送、商業借展、科技目的的交流合作。

從1957年到1982年間，共贈送給9個國家23只大熊貓，現在只剩下7只他們的後代了，日本2只，墨西哥3只，德國2只。1982年以後，中國取消了贈與方式，隨後幾年商業借展的方式也被取消。目前，只剩下交流合作一種大熊貓出國途徑。

保護大熊貓的主要官方機構中國協會秘書長陳潤生透露，目前有24只大熊貓成為“留洋大使”，在美國、日本、墨西哥、德國、奧地利、泰國6國安了家。