自行火炮與坦克的區別在於裝甲較薄，火炮口徑較大，說它是火力型的特種坦克也不錯。

坦克及自行火炮在第二次世界大戰中的成功應用，為二戰後自行火炮的大發展，打下了堅實的基礎，並由此迎來了20世紀六七十年代自行火炮發展的黃金時代。客觀地說，二戰中自行火炮的發展，比起坦克來還是晚了一步。表現在：技術上尚不夠成熟，許多型號的自行火炮有臨時湊合的感覺；總體上“品種”比較單一，以自行反坦克炮(殲擊坦克)類為主；研製和裝備自行火炮的國家還不算多；無論在外觀上還是效能上，二戰中的自行火炮和坦克區別也相當大。而二戰之後，自行火炮的發展則表現出許多新的特點。

　　首先，自行火炮的技術逐漸成熟，它既從坦克技術中汲取豐富的營養，又獨立地發展了火炮自行化和射擊的許多新技術，並最終實現了各國自行火炮的趨同發展。

　　其次，自行火炮的家族開始興旺發達。自行反坦克炮、自行榴彈炮、自行迫擊炮、自行高炮、自行火箭炮、自行無坐力炮、防空導彈發射車、反坦克導彈發射車一道，構成了一個龐大的火力支援車輛家族。自行火炮的主流從自行反坦克炮轉移到自行榴彈炮上，使自行榴彈炮成為二戰至今自行火炮家族中的“大哥大”。

　　第三，研製自行火炮的國家增多。二戰中只有德國、蘇聯、美國、英國、義大利、日本等六七個國家研製出自行火炮。二戰後，法國、瑞典、瑞士、中國、捷克、南非、以色列、斯洛伐克、印度、南斯拉夫、敘利亞等國家都研製或改裝了不同型別的自行火炮，為自行火炮家族的興旺發達做出了貢獻。至於裝備自行火炮的國家那就更多了，起碼有50個以上。

　　第四，自行火炮尤其是自行榴彈炮,在外觀上和坦克越來越相近，顯示出與裝甲車輛趨同發展的強勁趨勢。

坦克安裝的是低仰角的加農炮，主要以直瞄射擊為主（發射破甲彈和穿甲彈或碎甲彈），以低仰角的間瞄射擊為輔（發射榴彈進行支援射擊），坦克具備行進中射擊或短停射擊的能力，即及時停住後隨即開炮並再行啟動。 自行榴彈炮安裝的是大仰角的榴彈炮，沒法直瞄射擊，只能進行間瞄射擊（吊射），使用殺傷爆破榴彈在遠距離上開炮，對我前沿部隊實行火力支援。自行榴彈炮在射擊前必須在陣地上停穩，必要的話得支助鋤，這就不能像坦克那樣在行進中射擊或行進間短停射擊了，使用靈活性上不如坦克，但因為榴彈炮打大仰角，採用大裝藥發射藥包，所以射程遠，這是相對坦克炮的優勢，所以自行榴彈炮一般放在坦克群的後面，進行掠陣，對坦克突擊的目標進行壓制射擊。 在機動能力上，坦克的要求也比自行榴彈炮高，單位功率比自行榴彈炮大，所以速度和地形適應性上也要高出一籌。 防護上因為坦克要衝在最前方去和敵人拼命，好勇鬥狠，其防護的要求自然沒得說！而自行榴彈炮因為在二線活動，不衝到前面去廝殺，所以防護要求上降低了標準，只要防禦小口徑直射彈藥和敵大口徑炮彈彈片的命中即可。