為了保管和使用方便，中國對每一種基本比例尺地形圖的圖廓大小都做了規定，每一幅地形圖給出了相應的號碼標誌，這就是地形圖的分幅與編號。地形圖分幅有兩種方法：一是矩形分幅，一是經緯線分幅，中國採用經緯線分幅。

1991年前中國基本比例尺地形圖分幅與編號系統是一1：100萬地形圖為基礎，延伸出1：50萬、1：25萬、1：10萬三種比例尺；在1：10萬地形圖基礎上又延伸出兩支：第一支為1：5萬及1：2.5萬比例尺；第二支為1：1萬比例尺。1：100萬地形圖採用行列式編號，其它六種比例尺的地形圖都是在1：100萬地形圖的圖號後面增加一個或數個自然序數（字元或數字）編號標誌而成。

1：100萬地形圖的分幅和編號是國際上統一規定的，從赤道起向兩極緯差每4°為一列，將南北半球分別分成22列，依次以字母A、B、C、D……V表示；由經度180o起，從西向東，每經差6°為一行，將全球分成60行，依次用數字1、2、3、4……60表示，採用“橫列號－行號”編號表示。

1991年中國製定了《國家基本比例尺地形圖分幅和編號》的國家標準，自1991年起新測和更新的地形圖，照此標準進行分幅和編號。

根據地圖上的比例尺，可量算任意兩地之間的直線距離。具體方法是：先看好比例關係，在兩處兩地的圖上距離（釐米），然後根據比例尺算出實際距離。例如：比例尺是“6百萬分之一”，即圖上1釐米的距離代表實際上六百萬釐米，即60千米：若兩處圖上距離為5釐米，則兩地實際距離為：60千米×5=300千米。

同樣圖幅的地圖，比例尺較大的，表示的範圍較小，但內容詳盡：比例尺較小的，表示的範圍較小，但是內容較簡略。

根據繪製的內容要求不同，可選擇相應的比例尺，如繪製學校平面圖或一個社群的平面圖，一定要選用大比例尺，而繪製一張中國或者亞洲的地圖則一定要用小比例尺。