北斗七星從鬥身上端開始，到斗柄的末尾，按順序依次命名為α、β、γ、δ、ε、ζ、η，中國古代分別把它們稱作：天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光。從“天璇”透過“天樞”向外延伸一條直線，大約延長5倍多些，就可見到一顆和北斗七星差不多亮的星星,這就是北極星。道教稱北斗七星為七元解厄星君，居北斗七宮，即：天樞宮貪狼星君、天璇宮巨門星君、天璣宮祿存星君、天權宮文曲星君、玉衡宮廉貞星君、開陽宮武曲星君、搖光宮破軍星君

一些道書又說，根據人的出生時辰，人們的生命被分屬於七個星君所掌管：“貪狼太星君，子生人屬之；巨門元星君，醜亥生人屬之；祿存真星君，寅戌生人屬之；文曲紐星君，卯酉生人屬之；廉貞綱星君，辰申生人屬之；武曲紀星君，己未生人屬之，破軍關星君，午生人屬之。”各人根據自己的生辰，即可找到自己的主命星。

天樞、天璇、天璣、天權四星為魁，組成北斗七星的“鬥”，柄狀三星分別使——玉衡、開陽、瑤光那個明暗雙星。杓柄中央的星名叫“開陽”，相距11分處有一顆4等伴星，名“輔”，開陽星和輔星組成視雙星， 肉眼即能識辨。開陽本身也是一顆雙星。

季節不同，北斗七星在天空中的位置也不盡相同。因此，中國古代人民就根據它的位置變化來確定季節：“斗柄東指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。” 北斗七星中，“玉衡”最亮，亮度幾乎接近一等星。“天權”最暗，是一顆三等星。其他五顆都是二等星。在“開陽”附近有一顆很小的伴星，叫“輔”，它一向以美麗、清晰的外貌引起人們的注意。據說，古代阿拉伯人徵兵時，把它當做測驗士兵視力的“試驗星”。 北斗七星始終在天空中作緩慢的相對運動。其中五顆星以大致相同的速度朝著一個方向運動，而“天樞”和“搖光”則朝著相反的方向運動。因此，在漫長的宇宙變遷中，北斗星的形狀會發生較大的變化，10萬年後，我們就看不到這種柄杓形狀了。

這七顆亮星名稱是 ：天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光。前四顆星叫“斗魁”，又名“璇璣”；後三顆星叫“斗杓”“斗柄”

佛教裡面的北斗七星代表的是至上的自然與本我之境，與星相學有淵源卻有著不同的側重寓意。

道教奉北斗七星為神祗，傳世有《太上玄靈北斗本命延生真經》特述其神格；又有《黃老經》曰：“北斗第一天樞星，則陽明星之魂神也。第二天璇星，則陰精星之魂神也。第三天機星，則真人星之魄精也。第四天權星，則玄冥星之魄精也。第五玉衡星，則丹元星之魄靈也。第六闓陽星，則北極星之魄靈也。第七搖光星，則天關星之魂大明也。第八洞明星，則輔星之魂精陽明也。第九隱元星，則弼星之魂明空靈也。 ”

因為北斗七星主管人間生死福祿，所以特別受道教青睞，有些老修行是專門修習拜斗的。