意思是說人心機莫測，故弄玄虛，不知道到底要幹什麼。

古代的道士，一般用葫蘆作為盛放丹藥的容器。比如“八仙”之一鐵柺李，就常背一個裝有“靈丹妙藥”的葫蘆，周遊四方，治病救人。

後來一些醫家看重葫蘆之實用價值，用葫蘆來儲存藥物，事實也證明，用葫蘆裝藥比其他的容器如鐵盒、陶罐、木箱等更好，因其有很強的密封效能，潮氣不易進入，容易保持藥物的乾燥。所以又有“藥葫蘆”之說。

古代醫家揹著一個藥葫蘆，一般人也搞不清楚藥葫蘆裡到底裝的什麼藥，這就是“葫蘆裡裝的到底是什麼藥”的由來。

中國人民對一個人行動詭秘、心機莫測或故弄玄虛時經常用不知道他“葫蘆裡到底賣的什麼藥？”去形容這種人。這句話的來歷有一段故事。

相傳東漢時，有一個管理市場的官吏，名叫費長房。一天，他正閒坐在樓上，看見鬧市中心，一個老人在賣藥，一隻壺懸掛在藥鋪旁邊。

集市散了以後，只見這老人一躍，跳進了壺中。別人都不知道，唯獨費長房看得一清二楚，他感到異常驚奇，斷定這老人是一個了不起的神奇人物。從那以後，費長房看見老人常常在鬧市中出現。

於是，費長房帶著老酒和乾肉，去拜訪了老人。老人知道費長房對他不同凡人已有所發現，便對費說：“你明天再來”。

第二天，費長房按時來到。老人帶他一起進入了壺中，只見壺內宮殿莊嚴華麗，滿桌美酒佳餚，老人和他飽吃足喝了一頓，然後走了出來。

老人對他說：“你千萬不能把這件事告訴別人”。並說：“我是神仙，因為有過錯而罰下凡來賣藥，如今事已了結，可以離開塵世了。

你能跟我一起去嗎？……”費長房決心向老人學習道術，跟從老人進入了深山。久而久之，關於老人的故事就傳開了，這位老人被稱為“壺公”。“壺公”一詞後來也就成為神仙的代名詞了。

以上不過是一則神話，但是後來的人們卻將行醫和賣藥稱作“懸壺”。元代張昱寫的一首詩中說：“賣藥不二價，懸壺無姓名。

”

前一句說的是《後漢書》上所載的韓康賣藥不討價還價的故事；後一句指的就是懸壺賣藥的壺公。葫蘆，古代又寫作壺盧、胡盧等。有人說，葫蘆原來產於非洲和印度，這種說法並不可靠。考古工作者在浙江河姆渡出土的植物遺存中，發現了葫蘆的種子，距今已有7千年歷史了。

殷商時期的甲骨文上也已經有壺字。葫蘆有好幾種，形狀各異。有的葫蘆可以食用，有的能夠做藥。中醫一般將它的果殼入藥，藥性平和，藥味甘，功能是利水消腫，主要用於治療水腫腹脹等症。

有一種細腰葫蘆，成熟後將它中間挖空晾乾，可用來裝酒、裝丸藥。正是葫蘆有這種用處，用葫蘆裝藥、賣藥，就成為古代的一種現象，加上對醫生的不瞭解，就有了“不知道他‘葫蘆裡賣的什麼藥’”的說法。

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