MAC地址就是在媒體接入層上使用的地址，也叫物理地址、硬體地址或鏈路地址，由網路裝置製造商生產時寫在硬體內部。MAC地址與網路無關，也即無論將帶有這個地址的硬體（如網絡卡、集線器、路由器等）接入到網路的何處，都有相同的MAC地址，它由廠商寫在網絡卡的BIOS裡。MAC地址可採用6位元組（48位元）或2位元組（16位元）這兩種中的任意一種。但隨著區域網規模越來越大，一般都採用6位元組的MAC地址。這個48位元都有其規定的意義，前24位是由生產網絡卡的廠商向IEEE申請的廠商地址，目前的價格是1000美元買一個地址塊，後24位由廠商自行分配，這樣的分配使得世界上任意一個擁有48位MAC地址的網絡卡都有唯一的標識。另外，2位元組的MAC地址不用網絡卡廠商申請。

MAC地址通常表示為12個16進位制數，每2個16進位制數之間用冒號隔開，如：08:00:20:0A:8C:6D就是一個MAC地址，其中前6位16進位制數08:00:20代表網路硬體製造商的編號，它由IEEE分配，而後3位16進位制數0A:8C:6D代表該製造商所製造的某個網路產品（如網絡卡）的系列號。每個網路製造商必須確保它所製造的每個乙太網裝置都具有相同的前三位元組以及不同的後三個位元組。這樣就可保證世界上每個乙太網裝置都具有唯一的MAC地址。