《山海經》中記載了很多的奇珍異獸，這裡面大部分是真實存在的。因為人們的想象必須以現實為基礎，即使《山海經》中的內容荒誕不經，但也是在現實基礎上做了一定的藝術加工。其中很多的動物在今天已經無法考究，因為年代太久遠，一些動物隨著環境的改變也在改變，另一些可能無法適應環境，已經滅絕。

但還是有很多動物，在今天依然存在的。在《山海經》中提到過“當康”，說它外形像豬一樣而且有獠牙。這其實就是今天的疣豬，在非洲一帶。疣豬是野豬的一種，它的頭很大，能夠佔據到身體的三分之一，看起來很奇怪，身上長著稀疏的毛。 《南山經》中記載的一種動物叫狌狌，說它是一種神獸，主要是因為它知道過去發生的事情，不過不能預測將來，有點像今天的算命先生。它最顯著的特徵就是有一對白色的耳朵，能夠站起來行走。據考證，這種動物就是我們說的滇金絲猴，位於雲南，正好和《南山經》記載的方位匹配。

還記載過娃娃魚，特徵太明顯了，聲音就像嬰兒哭一樣，有四足，很明顯就是今天的娃娃魚。在《西山經》中還記載過鸚鵡，“青羽赤喙”就是綠色羽毛，紅色的嘴，“人舌能言”，可以學人說話，這一看就是鸚鵡。

還有很多《山海經》中的動物也得到了證實，但是其中很多動物都位於現在的非洲，再加之最早的人類也起源於非洲。所以也有學者認為《山海經》是一部從非洲遷徙的見聞錄。不過這種說法還有得考證。