距今964年前，即公元1054年，一顆距離地球6500光年的恆星爆發成超新星所釋放出的強烈亮光到達地球。在那期間，這個明亮的超新星在白天也能看到，中國古代天文學家以及其他國家的人們都記錄了此次壯觀的現象。這顆超新星編號為SN 1054，它所殘留下的星雲就是著名的蟹狀星雲。

在宇宙中，恆星會透過兩種方式演化成超新星。一種是在一個雙星系統中，一顆恆星已經演化為白矮星（質量低於太陽1.4倍），還有一顆恆星還沒有演化到最終階段。如果兩顆恆星的距離很近，那麼，白矮星就會透過引力作用不斷吸取伴星中的物質，使其質量逐漸增加到錢德拉塞卡極限，導致白矮星完全爆炸成超新星。還有一種超新星是由質量超過太陽8倍的大質量恆星演化而來，當這種恆星耗盡核聚變燃料之後，核心區域發生劇烈坍縮，由此引發外層猛烈爆發成超新星。在這種情況下，恆星不會完全炸燬，而是會殘留下一個中子星或者黑洞。那麼，SN 1054的前身恆星究竟是白矮星還是大質量恆星呢？

在1968年，天文學家首次在蟹狀星雲中發現了一顆脈衝星，它的質量至少為太陽的1.4倍，半徑約為10千米。所謂的脈衝星就是一種旋轉速度極快的中子星，它們是從恆星的核心坍縮而來。因此，SN 1054的前身恆星是一顆大質量恆星。透過對蟹狀星雲的分析，天文學家推測SN 1054前身恆星的質量約為太陽的10倍。

經過將近一千年的演變，蟹狀星雲的跨度已經擴張到11光年，當前的擴張速度約為1500千米/秒。未來，這團星雲還將繼續膨脹。

964年前北宋人觀測到的超新星爆發，也就是指公元1054年的超新星爆發。1054年的超新星爆發形成了一個亮星，在那之前這顆超新星和普通的恆星沒有什麼差別，科學家的結論是，這是一個爆發的大質量恆星，但它的質量正在損失就像一陣風，這在它爆炸前幾年就開始了。爆炸後，一陣衝擊就開始了，這造成了極強的閃光。但事實證明，這是一顆正常的超新星，因此在數週內我們都看不見剩下的光。

超新星爆發的機制是非常複雜的，比如在爆發之前，可能出現大量的氣體釋放，當然在地球上肉眼是看不到的。研究人員對可能造成這些超新星事件的原因進行了爭論，但最終，還是以一個簡單的解釋作為定論：這些恆星在爆發前“打了個嗝”，以至於不具備被觀測到所需要的足夠的放射能。當超新星進入打嗝釋放出的氣體時，天體物理學家觀測到了閃光。隨後，超新星就會消失在能被探測到的範圍之外。

唯一可見的活動來自氣體和爆發恆星之間的快速合併，在此，一些動能轉化為了光能。為什麼“打嗝”會在超新星爆發後如此短的時間內發生，這仍是個謎，天體物理學家也想要知道恆星的外部是如何對核心作出反應。

順便說一下，中子星是一種物質狀態極端異常的緻密天體，它是大質量天體晚年的毀滅式演化產物，一般會在超新星爆發的過程中產生，並伴隨劇烈的能量釋放，比如引力波（超新星非對稱爆發），伽馬射線，物質能量噴流等。