所謂領事裁判權，即一華人民至他國經商旅行，不受所在國法律支配及所在地法院管轄，而由其本國領事用本國的法律來管轄。起源於中世紀十字軍時代，當時義大利的商業都市在中東地中海沿岸的居留地任命了行政長官，即今所稱之領事。17世紀初，隨著屬地思想的流行，領事裁判權逐漸被廢除。工業革命後，隨著國際貿易的增多，領事制度的重要性再次增加。特別是19世紀中期以後，西方列強席捲亞洲，在亞洲諸多國家設立領事制度，迫使中國、日本、泰國等國承認其片面領事裁判權。

由於中國近代缺乏對於國際法的相關知識，多數人認為領事裁判與治外法權是一對同義詞，這其實是誤解。另外有一些外國學者為本國的殖民行為進行辯護，強行將領事裁判權稱為治外法權。出於以上兩個原因，在中國近代史上這兩個名詞經常互換使用，造成誤解。比如在王鐵崖主編的《中華法學大辭典（國際法學卷）》中就有“領事裁判權又稱治外法權” 的表述。關於治外法權和領事裁判權的比較研究有許多，總結為以下幾點：①權利主體不同，治外法權享有者為國有財產、元首、公使、軍艦、政府船舶、軍隊。領事裁判權的享有者則只要是外華人就可以。②權利範圍不同，領事裁判權只限於司法權一種，而治外法權則包含頗廣，如司法權、行政權、警察權等等。③權利內容不同，治外法權包含免除民事、刑事管轄權、免除出庭作證的義務、免除直接納稅的義務、信教絕對自由。領事裁判權只免除民事、刑事管轄權。④權利的來源不同，治外法權是國際法規定的權利，領事裁判權不具備國際法的正當性。

史學界一般認為，西方列強在中國領事裁判權最早確立是1843年《五口通商章程》。之後1844年中美《望廈條約》規定了美國在中國的領事裁判權併為其他列強提供了模板，列強紛紛與中國簽訂了含有類似條規，或者根據“最惠國待遇”條款而具有類似效力的條約。其實除去西方列強在中國擁有領事裁判權的情況，中國在國外實行領事裁判權的事例也是存在的。比如中國在日本和北韓都曾經擁有並實踐過領事裁判權。

領事裁判權，這是洋人脫離中國司法管轄的一種非法特權，我們的法律管不了洋人。這是外國侵略者強迫清政府締結的不平等條約中所獲得的非法特權。

領事裁判權是法外治權的一種，它使外華人在華為非作歹、有恃無恐的，嚴重干涉了清政府的司法主權，是對一個主權國家司法權的踐踏，是非法特權。然而，落後就要捱打，沒有實力何來話語權滿清政府的腐朽無能，造成了列強對中國司法權力的踐踏。

鴉片戰爭之後，滿清慘敗，簽訂了一系列的不平等條約，英國率先獲得了領事裁判權，其他國家爭相效仿，提出所謂的“利益均沾”，很快20多個國家都享有了領事裁判權。在第一次世界大戰後，蘇聯、德、奧、匈等國先後放棄了在華領事裁判權，徹底廢除的過程是緩慢而曲折的，直到新中國成立，才華人民才徹底擺脫了包括領事裁判權在內的一切帝國主義特權，華人民終於站起來了！