伽馬射線暴是宇宙中最明亮的爆炸現象，但多年以來天文學家一直困惑不解的是有一種神秘的黑暗伽馬射線暴，無法透過可視光線呈現。在此之前，天文學家認為可能是由於這種伽馬射線暴距離太遠，無法在視覺波長範圍內觀測。但目前最新一項研究揭示了其中的奧秘——這種奇特的伽馬射線暴被孕育恆星的灰塵團像蠶繭一樣包裹起來，阻擋了它們的射線。伽馬射線暴通常被認為出現在超大質量旋轉恆星崩潰形成黑洞的過程中，期間釋放出接近光速的氣體噴射流。伽馬射線光衰減幾個小時或幾天後，當其中的氣體被周圍的物質碰撞和加熱，多數伽馬射線將在可見光範圍內呈現出明亮光線。然而一些伽馬射線暴卻是黑暗狀態，它們在光學望遠鏡中無法探測到。一些科學家猜測黑暗伽馬射線暴源於超大質量恆星，這些恆星結束生命之時正值宇宙非常年輕的階段，大約130億年前。由於這是非常遙遠的時空跨越，他們認為這些遙遠伽馬射線暴在可見光內只呈現出較紅的光譜範圍。目前，最新一項研究顯示，黑暗伽馬射線暴實際上並不是由於距離遙遠而無法觀測，它們無法釋放光線是由於被灰塵團像蠶繭一樣包裹起來，這些灰塵團可能潛在地是恆星孕育誕生地。6月8日，在美國天文學學會會議上美國加利福尼亞州立大學伯克利分校丹尼爾－珀利（Daniel Perley）說：“我們認為我們揭開了黑暗伽馬射線暴的神秘面紗。”他和同事們透過加州帕洛馬天文臺60英寸直徑的望遠鏡發現“Swift”探測衛星曾觀測的29個伽馬射線暴中14個處於黑暗狀態，並沒有可見的射線。他們進一步透過夏威夷凱克天文臺的10米望遠鏡進行觀測，結果顯示它們並不是完全處於黑暗狀態。這14個黑暗伽馬射線暴中有3個呈現昏暗的光線，像可見的晚霞，其餘的11個伽馬射線暴雖然處於黑暗狀態，但匹配於所在的星系區域。這說明這些伽馬射線暴產生的區域不會超過距離地球129億光年，在這一區域內可見光只是轉變成為更長的波長。珀利說：“多數的黑暗伽馬射線暴看上去像是起源於那些非紅色星系，暗示著該區域分佈著大量的灰塵，而所在的星系卻表現得很正常。這說明伽馬射線暴出現區域的灰塵團分佈很廣泛，難以沿著所在星系的角度進行觀測。”由於恆星形成於空間的灰塵區域，可推測包裹黑暗伽馬射線暴的灰塵團可能是孕育恆星的誕生之地。該研究小組希望透過這項研究能夠掌握更多的伽馬射線暴所在星系的詳細情況，以及進一步理解伽馬射線是如何被灰塵所阻擋。加利福尼亞州卡內基天文臺的溫迪－弗瑞德曼（Wendy Freedman）說：“這是一項非常令人興奮的研究！”雖然研究小組並未在超遠距離宇宙中發現任何黑暗伽馬射線暴，但在4月23日，天文學家曾觀測到迄今最遙遠的伽馬射線暴，它距離地球131億光年，當時宇宙處於早期不超過7億年。研究小組評估稱，類似的黑暗伽馬射線暴在早期宇宙階段所有伽馬射線暴中只佔0.2%－0.7%。