前秦是五胡亂華時期氐族建立的少數民族政權，曾短暫統一中國北方，與東晉劃江而治，符堅在淝水之戰中戰敗後，北中國重新陷入分裂。

少數民族用“天王”這個詞可能沒有“單于”的次數多，而漢民族也經常用到“天王”這個詞。如《春秋》開篇就寫到天王正月，又如漢文帝為代王時曾占卜，卜者卦兆得大橫，佔辭曰：“大橫庚庚，餘為天王，夏啟以光。”說他將為天王，即會成為皇帝。

為什麼稱天王？天王是什麼含義？

周武王滅商朝後，自稱受命與天稱王，並追封曾祖亶父為太王，祖父季歷為王季，父親西伯昌為文王，自稱武王，分封同姓及功臣到各地，自此開創了周王朝。周文公旦二次東征後，又分封及徙封了一批諸侯，建立了嚴格的封建宗法制度。當時的各諸侯國稱本國君主為侯、伯，或稱公，而稱周王為天子，或天王。

自此以後，天王都被視為天子的同義詞。

像前秦的符堅，今天稱天王，明天又改稱皇帝，後天又改回稱天王，不知用意何為？

前面已經說到天王與天子應該是同義詞，那應該是不同時代不同的人對詞彙的偏好所致吧。

前秦的建立者是氐人。

氐人這個民族在中國歷史上很早就有記載，生活在四川、甘肅、陝西交界地區，秦漢時在氐人生活地區設郡縣進行管理。兩漢時氐人各部落已經”自有君長”，“王”“侯”已經形成，主要都是由朝庭策封的部落酋長，這些酋長在民眾之中有著崇高的威望，再加上朝庭策封的王號就更易為人民接受。東漢末年，氐人是曹操與劉備反覆爭奪的物件，一部分為馬超帶入四川，一部分被曹操內遷關中或留居原他，氐人出現了大分散小聚居的居住情況。雖然受郡縣統轄，但仍然保留了自己的部落組織，受豪帥和小帥的支配。直到氐人政權建立後，這種部落組織仍然保留著，“王”仍然享有崇高的威望。符堅稱天王，是希望得到廣大氐人支援。意思是天受的王，王權天受。

前秦是苻健於351年建立的，擊退了桓溫北伐，穩定了對關中地區的統治。355年逝世，太子苻生繼位。苻生性情粗暴非常殘忍，功臣與親戚都快被他殺光了。苻堅是苻生的堂兄，在當時被受稱譽。在人人難以自保的情況下，有人勸他早做謀劃，他就去問尚書呂婆樓，呂婆樓推薦了鄉下鄰居王猛。苻堅在王猛輔佐下早就做了準備，但事變還是來得很突然。一天晚上，苻生對宮女說：“阿法兄弟也不可信，明天要把他們除掉。”宮女把這讓偷偷的告訴了苻堅。於是他和哥哥苻法果斷行動，衝入宮中，廢了苻生，不久又殺了他。苻堅繼位，稱大秦天王。弒君奪位，害怕民心不附，所以沒有稱皇帝。一年之後，皇位穩固了，就改稱皇帝了。

苻堅先稱天王，是有試探民心向背之意，天王易被氐人接受，當覺得自己皇位穩固了，就改稱皇帝了。