在淝水戰場，後秦軍隊並沒有八十萬，只有三十萬。苻堅為了滅掉東晉，總計拼湊了將近九十萬的兵力，不過這些兵力是從各個州郡分道出發，並非集中出擊。

在淝水之戰前一年，苻堅就召開公卿會議，商討滅晉之事宜。當時苻堅摸了一下底，可以徵集九十七萬的軍隊。此時苻堅已經統一北方，只剩下東南的晉帝國未吞併，可謂領土遼闊。為了一戰平定江南，苻堅採取每十丁徵一兵的原則。其中良家子弟凡二十歲以下且有材勇者，皆授羽林郎。由於前秦帝國政治一直比較清明，徵兵工作還算順利，其中良家子弟前來報名參軍的有三萬餘人，還都自帶馬匹，組成一支青年羽林軍。

公元383年，前秦天王苻堅御駕親征，兵力之強大前所未有，在歷史上亦屬罕見。為了征服東晉，前秦帝國出動六十餘萬步兵，二十七萬騎兵，總兵力超過八十七萬！如此龐大的部隊行進在路上，旗鼓相望，前後千里。當然，這些部隊並非人一個地方出發，當苻融統領三十萬前鋒部隊進抵穎口時，較偏遠的地區的涼州兵團、幽州兵團、冀州兵團、蜀漢兵團等尚在晝夜兼程趕路。

那麼，當時東晉朝廷能動用的兵力是多少呢？

晉孝武帝緊急下詔，以徵虜將軍謝石為征討大都督，以謝玄為前鋒都督，會同輔國將軍謝琰、西中郎將桓伊，共率八萬人馬以阻擊秦軍。八萬人馬！別說與前秦八十七萬抗衡，就是與苻融的前鋒兵團三十萬人相比，也算少得可憐。

淝水之戰的前哨戰是洛澗之戰。當時苻堅派朱序作為特使前往勸降謝石，然而，朱序本是晉國將領，因襄陽失守而被俘，並非真心實意投降苻堅。朱序暗地裡把前秦軍的情況告訴謝石，並建議：“倘若秦國百萬大軍都到齊，確實難以抗衡。如今應該乘各路人馬尚到完全到位，速速發動進攻，如果能挫敗其前鋒部隊，則可奪其士氣，可一鼓作氣擊破他們。”

八萬對三十萬，還是可以一戰；若是八萬對八十七萬，那只有繳械投降的份了。故而謝石決定冒險一戰，險中求勝。他派劉牢之率五千精銳與前秦五萬前鋒戰於洛澗，大破秦軍，殺敵一萬五千人。

因此，在淝水之戰開啟時，前秦軍隊實際上並沒有三十萬，撐死二十八萬。不過，秦軍除了淝水畔的二十餘萬大軍之外，還有更龐大的兵力正向前線挺進。謝石、謝玄必須速戰速決，以八萬對陣二十餘萬敵軍，尚可一搏，倘若拖延時日，八萬對陣八十萬，那就別打了。

最後的結果，大家都知道了。晉軍大破秦師於淝水，此役保衛了偏居東南的華夏政權，在歷史具有劃時代之意義。

先看晉書·苻堅載記中的記載，十丁抽一，前秦有能力組建80萬大軍

堅下書悉發諸州公私馬，人十丁遣一兵。門在灼然者，為崇文義從。良家子年二十已下，武藝驍勇，富室材雄者，皆拜羽林郎。……遣徵南苻融、驃騎張蠔、撫軍苻方、衛軍梁成、平南慕容暐、冠軍慕容垂率步騎二十五萬為前鋒。堅髮長安，戎卒六十餘萬，騎二十七萬，前後千里，旗鼓相望。堅至項城，涼州之兵始達咸陽，蜀漢之軍順流而下，幽、冀之眾至於彭城，東西萬里，水陸齊進。

根據這一段記載，可以看出前秦至少在兵力上是動員了全華人口，十個人中就有一個人被徵來當兵。如此一來根據前秦人口推算，別說80萬大軍，就是再多幾十萬，也是有這個人口基數的。

但是這個數字應當是苻堅為淝水之戰所動員徵集的兵力，實際在淝水之戰中苻堅只是率領了前鋒部隊，大軍還在後續行軍中。

先從晉書記載中看，符融、慕容垂等人先率領步騎25萬為前鋒，苻堅率領大軍在後，但是當苻堅到了項城，符融攻陷壽春，想要活捉謝石等人，所以苻堅捨棄大軍，率領8000輕騎先到了壽春。

堅大悅，恐石等遁也，舍大軍於項城，以輕騎八千兼道赴之

所以即便是苻堅率領的“戎卒六十餘萬，騎二十七萬”，都還在行軍中，而苻堅在淝水之戰實際兵力也就大約25萬左右。

而詐降的朱序向謝石透漏前秦兵力時也提到

"若秦百萬之眾皆至，則莫可敵也。及其眾軍未集，宜在速戰。若挫其前鋒，可以得志。

可以預料，淝水之戰苻堅名義有80萬大軍，但實際統領的只有25萬左右，其他部隊還在項城甚至更後的行軍中。

所以從滅國戰的準備上來講，前秦的確能動員也動員了80多萬大軍，但是在淝水之戰中，苻堅實際只有25萬先鋒，其餘軍隊還未到達戰場。