八旗制度是清太祖努爾哈赤於明萬曆二十九年（1601年）正式創立，初建時設四旗：黃旗、白旗、紅旗、藍旗。1614年因“歸服益廣”將四旗改為正黃、正白、正紅、正藍，並增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍四旗，合稱八旗，統率滿、蒙、漢族軍隊。

清朝統治以滿族為主體，“上三旗”和“下五旗”差別很大，滿、蒙、漢八旗之間的差異更大。

正黃、鑲黃、正白旗列為上三旗，上三旗無王，都歸皇帝所領親兵，侍衛皇室的成員也從上三旗中選。至清末使八旗中人最多的一個，下轄92個整佐領又兩個半分佐領，約三萬兵丁，男女老少總人口約為15萬人。下五旗則指鑲白、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍五旗。關外征戰時，上三旗由皇帝親自統帥，位高勢尊，下五旗則是由各旗旗主帶領，和皇帝關係不是很密切，所以政治地位較“上三旗”低下。

滿清的“滿”，系女真語。原指“滿洲”，簡稱為滿。或作“滿住”、“曼殊”，譯音無定字。本義不祥，或謂來自佛教，即梵語“文殊”，為“妙吉祥”之意。明代女真部落有酋長李滿住。其後人努爾哈赤（清太祖）據明建州衛，自號滿洲汗。滿又為民族名，是中國少數民族之一。

滿清的“清”，乃朝代名。（公元1616～1911年）。明萬曆四十四年由女真族努爾哈赤所建立的後金政權，建號天命。至皇太極（太宗）改國號為清（改女真為“滿洲”），建號天聰、崇德。九年以後，福臨（世祖）入山海關內，建號順治。

“八旗”的含義和來源，八旗是清代軍隊單位的名稱，清代的軍制分為八旗，每旗又分為滿洲、蒙古、漢軍等旗。明萬曆四十四年由女真族努爾哈赤合併各部，初建號為（後）金，崇禎九年皇太極改號為清。轄區西起貝加爾湖，北至外興安嶺，南至日本海，東達鄂霍次海。於1644年入關，不久後就統一了中國。

由於清朝統制者是中國古代少數民族～女真的後裔，其祖先從周時的“肅慎氏”延續發展至完顏部首領的“阿古打”統一各部，建立了金王朝。歷史上古老的女真部落先民多生活在北至外興安領一帶，東北至烏蘇里江以及東濱海地區。當時的人們多遊牧、捕魚和騎馬射獵為生。明初，留居東北地區的女真族分為建州、海西、野人三大部，後被努爾哈赤把各部所合併。

明萬曆年的，滿族的首領努爾哈赤在統一女真各部的過程中，建立八旗制度，初期，兼有軍事、行政、生產三方面的職能，以招有戰功的“巴圖魯”騎射勇士之軍事人才為主，又以納牧、魚、獵、商等民農為輔。後來八旗逐成為兵籍的編制，以旗色為標制，分正黃、正白、正紅、正藍。至萬曆四十三年增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍，稱為八旗。其中鑲黃、正白、正黃為上三旗，也稱內府三旗，既清朝初年的直屬親軍。其餘為下五旗。

比外，又將滿清所統制下的蒙族和漢族編為蒙古八旗，漢軍八旗，共合併為二十四旗。