正月十五點燈的活動起源於漢代，那個時候這一天還不是元宵節。因為漢代漢文帝信奉佛教，佛教的信徒在正月十五的時候有點燈照亮佛塔，以此敬拜佛祖的做法。漢文帝作為佛教信徒就下令，在正月十五這一天全國.上下都點燈敬佛。

這個做法持續了漢文帝當政的整個時期，後世也就養成了這個習慣。到了後來正月十五被正式定為了元宵節，觀燈的習慣逐漸演變成了一個習俗。

點燈可以增添節日氣氛，因為燈可以照亮黑夜，給人帶來安全感，所以古人點燈還有祈求平安的意思。

鬧花燈的習俗始於西漢，興盛於隋唐。隋唐以後，歷代燈火之風盛行，並沿襲傳於後世。而正月十五，又是一年一度的鬧花燈放煙火的高潮。在正月十五晚上，街頭巷尾，紅燈高掛，有宮燈、獸頭燈、走馬燈、花卉燈、鳥禽燈等等，吸引著觀燈的群眾。

燃燈之俗始於漢代，漢明帝永平年間(公元58--75)，因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩喝陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。此後，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。

傳說一：漢文帝與火德星君 西漢時，文帝做了一個夢，夢見玉帝命火德星君在正月十五火燒京城。文帝非常恐慌，便召來群臣計議，大臣東方朔獻計說，可以向火德星君求告說情，免此一難。正月十五日，火德星君果然駕臨京城。文帝率群臣和京城百姓拜伏恭迎，哀告火德星君看在萬千黎民的份上，不要火燒京城。

火德星君不忍生靈塗炭，無奈聖命在身，不敢違犯天條。 正左右為難之際，東方朔又獻一計。當夜，京城長安內外，從皇宮到百姓庭院，都依東方朔之計張燈燃炬，一片通明，與白晝無異。火光直透雲霄，火德星君見那景象果如天火降臨一般，料得足以瞞過玉帝，便迴天庭覆命了。此後，每年正月十五，京城便燃燈張炬，以示紀念。

傳說二：天帝的女兒 傳說在很久以前，有一隻神鳥困為迷路而降落人間，卻意外的被不知情的獵人給射死了。天帝知道後十分震怒，就下令讓天兵於正月十五日到人間放火，把人類通通燒死。天帝的女兒心地善良，不忍心看百姓無辜受難，就冒著生命的危險，把這個訊息告訴了人們。眾人聽說了這個訊息，有如頭上響了一個焦雷。嚇得不知如何是好。

過了好久好久，才有個老人家想出個法子，他說：“在正月十四、十五、十六日這三天，每戶人家都在家裡掛起紅燈籠、點爆竹、放煙火。這樣一來，天帝就會以為人們都被燒死了”。

大家聽了都點頭稱是，便分頭準備去了。到了正月十五這天晚上，天兵往下一看，發覺人間一片紅光，以為是大火燃燒的火焰，就稟告天帝不用下凡放火了。人們就這樣保住了生命及財產。為了紀念這次的成功，從此每到正月十五，家家戶戶都懸掛燈籠，放煙火來紀念這個日子。