對於發達國家的定義，有多種說法，但公認的標準是：較高的人均GDP（不是GDP總量）和社會發展水平。

按1995年前後的標準，人均GDP在8000美元以上（按名義匯率計算）加上一定程度的社會發展水平就可基本定義為發達國家。近10年的發展，使8000美元這個標準已經落後了，2005年應提高到10000美元左右。按這個定義，在這10年，有8個國家已經加入了發達國家的行列，這8個國家是：塞普勒斯、巴哈馬、斯洛維尼亞、 以色列、 南韓 、馬耳他、匈牙利 和捷克 。

另外，阿聯酋、科威特等產油華人均GDP很高，但社會發展程度低，文盲率在30％以上，不能列入發達國家之中；摩納哥、列支敦斯登等微型國家也不列入其中，香港、臺灣、荷屬安的列斯等未獲國家地位的經濟體也不列入其中。

對於發達國家的定義公認的標準是：較高的人均GDP（不是GDP總量）和社會發展水平。

判別發達國家和發展中國家的基本不僅要看其GDP，也要聯絡其產業結構，工業基礎，農業發展水平，貿易構成及國民經濟發展水平（即是說一個國家的綜合國力）。主要看以下三個方面：

1、生產力水平高度發達，國民生產總值和人均國內生產總值比較高的國家，產業結構先進，在國民經濟結構中第三產業所佔比重一般大於60%。

2、經濟執行機制比較成熟，市場機制和市場體系健全，經濟發展很有用很有優勢，管理不錯，並有比較完善的宏觀經濟調控體系。

3、經濟國際化程度較高，外貿對外出口方面比較多多質量總體高，外貿在世界貿易總額中佔據較大份額，金融市場高度國際化，跨國公司高度發展。