三次鼠疫奪走了一億多人的生命，鼠疫是由鼠疫桿菌引起的自然疫源性烈性傳染病。臨床主要表現為高熱、淋巴結腫痛、出血傾向、肺部特殊炎症等。

歷史上首次鼠疫大流行發生於公元6世紀，起源於中東，流行中心在近東地中海沿岸。

公元542年經埃及南部塞得港沿陸海商路傳至北非、歐洲，幾乎殃及當時所有著名國家。這次流行持續了五六十年，極流行期每天死亡萬人，死亡總數近一億人。這次大流行導致了東羅馬帝國的衰落。

第二次大流行發生於公元14世紀，其起源眾說不一。

此次流行此起彼伏持續近三百年，遍及歐亞大陸和非洲北海岸，尤以歐洲為甚。歐洲死亡兩千五百萬人，佔當時歐洲人口的四分之一；義大利和英國死者達其人口的半數。據記載，當時倫敦的人行道上到處是腐爛發臭的死貓死狗，人們把它們當作傳播瘟疫的禍首打死了。

然而，沒有了貓，鼠疫的真正傳染源——老鼠，就越發橫行無忌了。到1665年8月，每週死亡達兩千人，一個月後竟達八千人。

直到幾個月後一場大火（史稱“倫敦大火災”），燒燬了倫敦的大部分建築，老鼠也銷聲匿跡，鼠疫流行隨之平息。這次鼠疫大流行在歷史上稱為“黑死病”。

第三次大流行始於19世紀末（1894年）。

它是突然暴發的，至20世紀30年代達最高峰，總共波及亞洲、歐洲、美洲和非洲的六十多個國家，死亡達千萬人以上。此次流行傳播速度之快、波及地區之廣，遠遠超過前兩次大流行。這次流行的特點是疫區多分佈在沿海城市及其附近人口稠密的居民區，家養動物中也有流行。

一般相信歷史上鼠疫有三次大流行，首次大流行發生於六世紀，起源於埃及的西奈半島，波及到歐洲所有國家，死亡近二千五百萬人；第二次發生於十四世紀，起源於美索不達米亞，僅歐洲就死亡二千五百萬人，即歷史上著名的黑死病；第三次發生於十九世紀末至二十世紀初，死亡一千二百萬人。