澳洲軍事力量差強人意，因為屬於獨立的大洲所以軍事防衛能力非常有限。而且澳洲並沒有很迫切的軍事需求，因此長期以來，軍事力量並不強盛。這次澳洲購買柯林斯級潛艇就是為了擴充年久失修的海軍力量。這一型潛艇的入列有效增強了澳洲的軍事力量。澳洲的海軍和陸軍急需新型武器裝備的增加來滿足日益增長的防衛需求

隨著上世紀80年代唯一一艘航母“墨爾本”號退役，潛艇成了澳洲海軍實施“區域防禦”戰略的中堅。鑑於當時該國海軍裝備的“奧白龍”級潛艇即便進行改進，也無法海軍需求，因此澳洲政府籌措了40億澳元的鉅款，用於新一代潛艇的採購。

鑑於澳洲並無獨立設計建造潛艇的技術能力，而美國又早就停止了常規潛艇發展，當時的日本又受政治限制而無法對外輸出潛艇技術和出口成品，因此澳洲向歐洲各大潛艇製造商發出了招標書。招標書的要求相當苛刻：既要求新潛艇可以擔負在澳洲海域之外的遠洋巡邏使命，能完成蒐集情報、特別是電子情報的任務；又要求新潛艇編制人員要儘可能少，自動化水平儘可能高，並可以透過技術轉移實現本土生產。

共有瑞典、英國、德國、荷蘭、法國和義大利六個國家的七個潛艇設計與製造公司參加了投標。澳洲方面對各個競標方案進行了三輪評估篩選，最終於選擇了瑞典考庫姆公司的471型方案。1985年，澳洲與考庫姆公司簽訂了設計方案合同，由瑞典考庫姆公司與澳洲3個公司組成的澳洲潛艇公司作為主承包商。1987年6月3日，該公司與澳洲海軍在堪培拉議會大廈簽訂了建造六艘“柯林斯”級潛艇的合同，由該公司位於澳洲南部的阿德萊德造船廠承擔建造任務。