人類學是從生物和文化的角度對人類進行全面研究的學科群。此詞由anthropos和logos組成，從上理解就是有關人類的知識學問。最早見於古希臘哲學家亞里士多德對具有高尚道德品質及行為的人的描述中。1501年，德國學者亨德用這個詞作為其研究人體解剖結構和生理著作的書名。因此，在19世紀以前，人類學這個詞的用法相當於我們今天所說的體質人類學，尤其是指對人體解剖學和生理學的研究。進入19世紀後，歐洲許多學者開始對考古學化石遺骨的發現感興趣，這些遺骨常伴有人工製品，而這些製品在現在的原始民族中仍在使用，所以學者們開始注意現在原始種族的體質型別和原始社會的文化的報道。這些情況最初是由探險家、傳教士、海員等帶到歐洲的，爾後人類學家也親自到異文化中去搜集這方面的材料。因此，人類學中止了僅僅關注人類解剖學和生理學的傳統，而進一步從體質、文化、考古和語言諸方面對人類進行廣泛綜合的研究。當然，由於各國學術傳統的差異，對人類學的名稱及各分支學科有不同的理解，在歐洲大陸，人類學一詞僅作狹義的解釋，即專指對人類體質方面的研究，對人類文化方面的研究則稱為民族學。

　　人類學的各分支學科中，體質人類學是從生物的角度對人類進行研究的學科，它包括人類的起源、發展、種族差異、人體與生態的關係及現存靈長類的身體和行為等內容。其中髭已發展成較專門的領域，如人類進化的研究、人種學的研究、靈長目學的研究等，同時形成一些技術性手段，如人體測量技術、野外靈長動物的觀測技術等。隨著遺傳學的發展，體質人類學也從中汲取了許多理論和分析方法。

　　文化人類學是從文化的角度研究人類所的種種行為的學科，它研究人類文化的起源、發展變遷的過程、世界上各民族各地區文化的差異，試圖探索人類文化的性質及演變規律。廣義的文化人類學包括考古學、語言學和民族學，狹義的文化人類學即指民族學。民族學是在民族誌基礎上進行文化比較研究的學科。文化人類學家所做的最具成就的工作是對人類的婚姻家庭、親屬關係、宗教巫術、原始藝術等方面的研究。在英國學術界傾向於將這部分內容稱為社會人類學，有時又統稱為社會文化人類學。

　　考古學是研究人類過去物質遺存的學科，它關心古代的人工製品、遺蹟及與人類有關和自然環境，試圖復原人類無語言學歷史文化的原貌。考古學中又分出，史前考古學，專事研究無文字記載的文化，後又發展出考古人類學。考古學在遺址發掘及年代鑑定等方面均形成了一套完整的技術手段。

　　語言學是研究人類語言系統的性質、結構及發展規律的學科，人類學的語言學更將語言視為人類文化的一個專案，從語義出發研究語言的社會文化功能。人類學中語言學的發展是由於實際需要而發展起來的，人類學家發現語言研究可幫助確定文化間聯絡的程度，同時對從內部深入認識一種文化變極有裨益。人類學研究者在到異文化中開展調查時常常要使用語言學中的語音記錄技術。