穹甲巡洋艦、防護巡洋艦其實是一類軍艦，只是叫法不同。而裝甲巡洋艦和防護巡洋艦主要的區別是多了水線裝甲帶。

在進入鐵甲蒸汽時代以後，鐵甲艦逐步取代戰列艦成為各國海軍的主力。此外沒有鐵甲、速度較快的巡洋艦也嶄露頭角。早期的巡洋艦由於沒有裝甲保護，生存力較差，所以主要承擔巡邏、警戒、偵察等次要任務。

不過對於很多窮國來說，鐵甲艦買不起只能用巡洋艦湊數。為了提高巡洋艦的生存能力，1876年英國在巡洋艦“庫莫斯”號上首先加了一層裝甲甲板，以保護機艙、彈藥庫等。

為了擋住炮彈，裝甲甲板的位置在水線之下，因此一旦水線附近中彈，大量海水湧入以後，軍艦一樣可能會沉沒。而且機艙因為在裝甲甲板之下，空間有限，這就限制了蒸汽機的大小和數量，對軍艦的航速也有影響，不符合當時軍艦對航速的追求。

針對這些問題，英華人後來把裝甲甲板改為中間水平、兩側向下傾斜的穹形，中間水平部分因為高出水線。這樣一來受保護區域空間增加，可以裝更多的動力裝置。而且即使無保護區域進水，也有足夠的浮力浮在水上。

這種新式的巡洋艦因為防護水平較原來的巡洋艦有較大提升，所以被稱之為防護巡洋艦，而舊式巡洋艦則被叫作無防護巡洋艦。而當時國內則根據其裝甲甲板的樣子，形象的稱之為穹甲巡洋艦。

像北洋水師中的“致遠”、“靖遠”、“濟遠”，日本海軍中的“吉野”、“浪速”、“秋津洲”、“高千穗”等艦都是防護巡洋艦。

“靖遠”號防護巡洋艦

在設計防護巡洋艦的同時，英華人為了進一步提高巡洋艦的生存力，也考慮在巡洋艦上像鐵甲艦一樣，安裝水線裝甲帶。巡洋艦安裝水線裝甲帶無疑會大大增加噸位，從而影響航速，當時英國財大氣粗，鐵甲艦數量眾多，認為巡洋艦隻需要從事輔助任務，所以對這一改進並不積極。

而很多窮國則沒英國那麼大氣，他們的巡洋艦也可能參加艦隊決戰，因此對這一想法興趣很大。1870年俄國首先建造了帶水線裝甲帶的巡洋艦“海軍上將”號，這就是裝甲巡洋艦。

裝甲巡洋艦雖然比防護巡洋艦造價要高，但是和鐵甲艦相比還是要便宜不少。因此很多國家都趨之若鶩，陸續裝備了裝甲巡洋艦以作為鐵甲艦的補充。

像北洋水師的“經遠”、“來遠”，日本海軍的“千代田”，就是典型的裝甲巡洋艦。

“經遠”級裝甲巡洋艦的防護結構示意圖，圖中灰色部分就是鐵甲堡。