這是段祺瑞政府審時度勢後的決策。在戰爭後期，局勢已經趨於明朗，不失時機地加入強勢方，而且是僅以派出勞工的方式參戰，做到了風險儘可能地小，而可預期的收益卻很可觀。這對於戰後取得戰勝國資格，提升國際地位，拓展外交空間等等，都是有利的。

一戰是人類歷史上第一次總體戰，交戰雙方把整個國家資源投入了戰爭。一開始，日本人不希望中國提升國際地位，一直阻撓中國參戰。到了1915、1916年，協約國已經損失了大量的軍隊，尤其是法國和英國，青壯年男子都已經參軍，國內極度缺乏勞動力。因此，看上了中國勞工。

當時的北洋政府是段祺瑞主政，以華工代替軍隊參加歐戰的建議，也是段祺瑞政府的秘書長梁士詒提出的。應該說，這個方案還是有眼光的，我們幫歐洲人相互廝殺，乾點體力活，戰爭後自然會有好處，順便解決了幾十萬壯勞力的就業問題，可謂一舉多得。

英法等國先後在山東、江蘇、直隸三地召募了14萬華工，原本計劃要召20萬人，因戰爭結束而沒有執行下去。華工主要被派往法國，也有一部分去了俄國。

華工負責挖戰壕、裝卸彈藥、修築公路橋樑等等，這些工作即使是在現代軍隊裡，也大部分是由軍隊自己完成的，華工實際上更接近於輔助部隊，而非僅僅是勞工。

勞務合同上規定華工是不上前線的，但很難做到這一點，許多華工死於德軍的炮火和轟炸。加上前線環境惡劣，每天十多個小時的高強度勞動，華工的死亡率一直居高不下。

即使是在趕往歐洲的路上，也有巨大的風險。1917年2月17日，543名華工因輪船被擊沉而喪命，整個一戰期間，總共有750名華工死於海上。

據不完全統計，至少有3萬多華工死亡，2萬人受傷，14萬人到達歐洲，回來只有10萬。有數千華工在戰後留在了歐洲，娶當地女性為妻，慢慢形成了華人社群。還有一部分華工在俄國參加了十月革命，得到了列寧的稱讚。

一戰結束，華工最大的受益者法國總算還念著舊情，為中國爭取了一系列的利益。這裡麵包括有取消德國、奧匈帝國在中國的特權和9000多萬庚子賠款，就是八國聯軍那次的辛丑條約賠款。英美法等戰勝國的特權和庚子賠款當然不會停，這些是直到新中國成立才徹底廢除的。

另外，德國還要向中國支付8400萬銀元的戰爭賠款，以及賠給中國的德國船隻之類，中國總共在巴黎和會上取得價值2.5億元現金的收益。

3萬多華工的死亡，換來8400萬元的銀元，是華人第一次拿到列強的賠款。但我們也應該看到，8400萬銀元約摺合2400萬金馬克，相當於一戰德國總賠款1320億金馬克的萬分之一多。協約國總共有500多萬士兵戰死，華工死亡數接近戰死士兵的百分之一。

中國拿到的賠款，是華工用性命換來的，我們不必對任何人感恩戴德。如果是與腐爛透頂的清政府相比，這樣的條款已經是清朝末年到民國以來最好的了。

巴黎和會不顧華人民的反對，把德國在青島的特權轉讓給日本，在西方列強眼裡，中國還是可以讓他們隨意處置的殖民地國家。從而引發“五四運動”，拉開了中國新民主主義革命的大幕，中國由此開始了全新的征途。