古代在衙門裡做事的人，有官，有僚，有吏。官就是正職，即長官；僚就是副職、佐貳，即僚屬；吏就是辦事員，即胥吏。官和僚都是官員，有品級（比如知縣正七品，縣丞正八品，主簿正九品），叫“品官”。又因為自隋以後，官和僚都由中央統一任命，因此也叫“朝廷命官”。吏則“不入流”，由長官自己“辟召”，身份其實是民。也就是說，官僚都是“國家幹部”，吏卻只好算作“以工代幹”。他們是官府中的“服役人員”，其身份與衙役（更夫、捕快、獄卒之類）並無區別，只不過更夫、捕快、獄卒或服勞役，或服兵役，胥吏則提供知識和技術性服務而已。因此胥吏地位極低（常被呼為“狗吏”），待遇也極低（往往領不到薪水）。此外，還有一條規定，就是胥吏不能當御史（監察官），也不能考進士。 官和吏的區別，還體現在：一是從管理關係上，毫無疑問官是吏的上級；二是從身份上講，官是上等人，是人民為他服務的；而吏則是下等人，是為官服務的。“吏”雖然在官府裡承擔著執法工作，卻仍然是百姓，在古代等級森嚴的社會結構中，吏相對於官而言是明確無誤的下等人；三是工作性質的不同。官的職責是根據自己施政理念發號施令，治理轄區。而吏的任務則是用自己的專業知識來為自己頂頭上司服務。也可以說：官是政治家，他必須有自己的政治理想和執政理念；而吏則是技術專家，他要做的是如何透過自己的技術經驗將上司的計劃一步步實施，並取得最佳效果；四是最終歸宿不同。過去說“鐵打的衙門流水的官”。官是三年一任，清代地方官平均一任只在一年半左右。而吏則不同，阮葵生在《茶餘客話·論吏道》中說“吏則土著世守”。官是外來的，吏是本地的，官板凳沒坐熱就走了，而吏則要一輩子都在這個地方。