昆蟲個體發育分為兩個階段，第一階段為胚胎髮育，在卵內完成，從卵受精開始，至幼蟲孵化為止；第二階段為胚後發育，從幼蟲孵化到成蟲羽化為止，一般經過一系列形態和內部器官的變化，稱為變態。

一些原始的無翅昆蟲成蟲幼蟲形態相似，習性相同稱無變態。有翅昆蟲發育中經過卵、幼蟲（若蟲）、成蟲三個發育階段的為不完全變態，又稱為漸變態，如蝗蟲、蟋蟀、蟬、蝽蟓、蚜蟲等。另一些有翅昆蟲發育中經過卵、幼蟲、蛹和成蟲四個發育階段的為完全變態。由於幼蟲和成蟲形態特徵差異大，生活習性也不相同，必須經過一個不吃不動蛹的階段完成發育。如銅綠金龜子成蟲多在晚上取食核桃葉片，而幼蟲蠐螬卻在土壤中取食植物的根，蝴蝶白天取食花蜜，幼蟲取食葉片。完全變態幼蟲分無足型如蠅；寡足型只有3對胸足；多足型有胸足3對，腹足3～5對。蛹又分離蛹、被蛹、圍蛹。

所有蚊、蠅、蝶、蛾、蜂、甲蟲等鱗翅目、雙翅目zhi、鞘翅目、膜翅目昆蟲都是完全變態昆蟲。

完全變態發育是昆蟲變態的兩種型別之一。昆蟲在個體發育中，經過卵、幼蟲、蛹和成蟲等4個時期的叫完全變態。昆蟲在個體發育中，只經過卵、幼蟲和成蟲等3個時期的，叫做不完全變態。完全變態的幼蟲與成蟲在形態構造和生活習性上明顯不同。蜻蜓的發育過程是不完全變態過程，蝶、蚊則是經過完全變態而長成的昆蟲。完全變態發育還是不完全變態發育都是針對昆蟲而言的。

應該注意，並不是所有完全變態的幼蟲都是頭、胸、腹不分的。蚊蟲的幼蟲頭、胸、腹三部分就可明顯地區分。甲蟲，如金龜子的幼蟲，雖然頭、胸、腹三部分不如蚊子那樣明顯，但胸部長有三對偽足，仍然與蠅蛆的形態有很大的區別。

有些完全變態昆蟲，幼蟲的不同時期在生活環境和生活習性上有所不同，因而幼蟲期在外部形態上也隨生活環境和生活習性的改變發生很大的變化。如芫菁的初齡幼蟲行自由生活，行動活潑，為衣魚式幼蟲，當繼續發育進入蝗卵或蜂巢營寄生生活時則變為行動不活潑的蠐螬式幼蟲，然後再經過蛹期到達成蟲期。完全變態的這種變異特稱為復變態。

完全變態昆蟲的幼蟲蛻皮的次數也不完全一樣。蠅蛆只蛻皮2次，蚊子蛻皮3次，而粘蟲要蛻皮5次才成為成熟的幼蟲。一般把初孵的幼蟲稱為第1齡幼蟲，蛻去第1次皮後稱為第2齡，蛻第2次皮後稱為第3齡。每一齡期經過的時間，依昆蟲種類的不同和氣溫高低而改變。