年輪由形成層每年的活動而產生。春天，氣候溫和、雨量充沛，對樹木的生長有利，這是形成層細胞分裂旺盛，新產生的細胞大而明顯，導管又大又多，因此，木材就顯得顏色淡，質地鬆軟。

入夏以後，隨著氣溫增高。雨量減少，特別是到秋天，天氣漸冷，雨量更少，形成層活動減弱，分裂出的細胞形狀小，加上細胞壁厚，導管又少，木材顯得緻密而堅硬，顏色也深。

一、寬度影響因素

1、樹種的類屬：例如楊樹及毛桐的年輪寬，黃楊及山茱萸的年輪就非常窄

2、樹木的年齡：樹木在生長初期所形成的年輪是越來越寬，但以後隨著樹齡的增加，就逐漸變窄。

3、生活環境條件：例如格林蘭北緯73度處的灌木樺，它的平均年輪寬度不超過0.05公釐，但在歐洲中部某一植物園中，同一種小樺的平均年輪寬度則為1.6公釐。

二、相關應用

1、計算樹木年齡

一個年輪代表著樹木經歷了所生長環境的一個週期的變化，通常其後是一年一個變化週期，所以年輪也就代表著一年中生長的情況。根據年輪的樹木，可以推知樹木的年齡，用來考查森林的年代。

2、瞭解當年氣候條件

年輪的寬窄可以瞭解樹木的經歷以及樹木與當時當地環境氣候的關係。在優越的的氣候條件下，樹木生長的好，木質部增加的多，年輪也就較寬，反之年輪就窄。比如，樹木最初的年輪一般比較寬，這表示那時它年輕力壯，生命力強。

有時一棵樹再出現了很多窄的年輪以後，突然出現有寬的年輪，這表明年輪寬的那幾年，環境氣候適宜，對樹木生長有利。偏心年輪，說明樹木兩邊環境不同，通常北半球朝南的一面較朝北的一面溫暖，所以得一面年輪較寬。

在地處溫帶地區，如北美洲、亞洲北部和歐洲，樹木生長時緩時急，春天快、夏天較慢，在冬天乾脆停止生長。

這種季節性生長節奏每年重複，形成年輪(或叫生長輪)—在任何樹墩上都清晰可見的一種環狀紋理。每一輪代表一年中長成的新木質部。顏色較淡的環顯示春季的快速生長，顏色較深的則表明夏秋季節緩慢的生長。隨著樹齡漸長，形成較久的年輪中的細胞漸漸失去活性，接著樹脂、樹膠、油等充塞其間，使它們硬化，形成所謂的心材。樹身的支援力主要依靠心材，木材也是用心材製成。◎年輪的形成◎ 樹木最外層的樹皮是保護層。緊貼著它內側有一薄層，新樹皮即在此完成。這層包含維管束，內有活性的韌皮部層和木質部層。薄薄的韌皮部層常被誤認為是樹皮的一部分。夾在韌皮部與樹皮之間的是木栓形成層。此外還有一層人眼看不見的維管形成層，僅有一個細胞的厚度，樹幹的生長就從這裡開始。在生長季節中，形成層細胞不斷分裂。其中一部分移向外圍成為韌皮部，另一些則朝樹的中心方向轉移，變成木質部。形成層在春天生長快速，因為那時候樹長出新葉，因此需要大量地運輸水和儲存著的養料。樹木這時產生的細胞較大，細胞之間的運送水的導管也較大。到了夏季和秋季，生長速度放緩，細胞也縮小了。一圈大細胞和一圈小細胞合起來就構成一環年輪。