燕王朱棣以“太祖遺訓”起兵靖難，三年內直達南京城下，建文帝朱允炆自焚身死，朱棣於次日繼位，史稱“永樂大帝”。

在靖難之初，雖然朱棣是一個出色的戰略家和政治家，但他以藩王身份反抗朝廷，本就處於劣勢，而建文帝這邊，效忠正統地位的人也不在少數。

為了防止燕王造反，朱允炆上位不久就安排了工部侍郎張昺為北平布政使，掌管北平的錢糧，都指揮使謝貴、張信為北平指揮使，都督宋忠屯兵開平，監視北平。

燕王起兵，用計誅殺張昺、謝貴，張信倒戈燕王，協助他拿下北平，而宋忠退保懷來。1399年的懷來之戰，是燕王朱棣的祭旗之戰，而宋忠就成為燕王的祭旗之人。

宋忠本來用計騙部下，說他們的家人已經被燕軍殺戮殆盡，想要以此激起懷來守軍計程車氣。可此計被朱棣識破，在攻懷來時特意挑選了懷來將士的家人作為先鋒，結果守衛懷來的將士一看：原來自己的家人都還活著，於是倒戈相向。

宋忠始料未及，和懷來都指揮彭聚、孫泰全數被殺，朱棣完全消滅了北平周圍的建文力量，建立了穩固的大後方。

朱棣在南下途中，曾遇到兩個啃不了的硬骨頭：濟南和徐州。鐵鉉就是鎮守濟南的主將，同時他也是洪武朝留下來的將領之一。

由北平到南京，若是走濟南的話就可以很快到達，可就因為鐵鉉守在濟南，迫使朱棣不得不繞道行軍，從保定繞道徐州，白白多走了路。鐵鉉在濟南，曾以詐降之計騙到了用兵如神的朱棣，甚至差一點就讓他折在濟南了。

朱棣對鐵鉉，除了繞道而走，避其之外，實在是沒有別的辦法了。朱棣攻下濟南，是等到南京城陷，朱允炆自殺之後，在朱棣登基後第一件事就是舉全國之兵圍攻濟南。最後濟南城破，鐵鉉被俘，處以凌遲極刑。

除了駐守城池，抵禦朱棣前進步伐的將士之外，也有不少和朱棣打游擊戰的，平安就是其中的佼佼者。作為朱元璋的養子，平安多次跟隨朱棣攻城略地，對他的戰術戰略可謂是瞭如指掌。

朱棣不敢輕視平安，每每親自出戰，可以說有平安的地方則有朱棣，可朱棣雖然多次征戰，但結果基本是戰馬受傷、弓箭見底、寶劍斷折，三番五次差點被平安斬於馬下。

從建文元年到建文四年，作為死敵和勁敵的平安每次都能讓朱棣陷入絕境，甚至到後來，平安戰敗被俘，還胸有成竹地說：“臣殺殿下，有如摧枯拉朽”。朱棣也不可否認，這確實是實情。之後平安被平平安安地送到了北平監管起來，永樂七年，平安自盡於北平家中。

除了以上三位將領外，建文帝朝忠心而有能力的人不在少數：耿炳文、盛庸（和平安齊名，多次打敗朱棣）、徐輝祖（徐達長子，號稱“超級預言家”，曾預言燕王會反和朱高煦會反，被朱棣囚禁至死）、暴昭（清官，和鐵鉉一起籌劃對燕戰略，最後被朱棣殘殺）等等。