在上古時代，古印歐人浩浩蕩蕩的民族大遷徙中，有一支古印歐系統的遊牧民族，在大約公元前2300年的伊朗高原上出現，亞述人將其稱為“古提人”。他們對當時兩河流域的巴比倫王國造成了極大的威脅，甚至一度推翻了巴比倫王朝，佔領了巴比倫。但是他們在公元前2082年被蘇美爾人征服，並從近代歷史上消失。一些語言學家們根據在《蘇美爾王表》中記載的古提王的名字，發現他們和此後中國西域的吐火羅人使用的語言有相當的關係，因此推測，古提人在逃離巴比倫之後，一路東遷，大約在不晚於公元前1000年的時候到達了塔里木盆地邊緣的綠洲，後代西方史學家稱之為吐火羅人，而根據中國史籍的記載，他們被稱作大月氏人。

西漢武帝建元三年（前138年），張騫奉武帝命，西行出使西域，其主要目的，就是為了聯合大月氏人合擊匈奴人。

公元前177年，大月氏人被匈奴人襲擊，身死國滅，倖存的大月氏人又開始了新一輪的遷徙。

公元前後，入主中亞地區的大月氏五部落之一的貴霜部落統一了大月氏各部，建立起了貴霜帝國。而當時中國史籍中，依舊將其稱為大月氏。公元241年，貴霜帝國被波斯薩珊帝國皇帝阿爾達希爾一世征服，此後大月氏人從歷史中漸漸消失。今印度北部古賈邦的古賈人是大月氏人後裔，他們自己也認為自己是貴霜遺民，先民來自大月氏部落。