一百多萬年前，一直佔據統治地位的劍齒貓科動物突然卻不得不面對滅絕的危險。拉布里亞瀝青坑的化石顯示，那場災難威脅到了許多物種。許多動物都和劍齒貓科動物一樣遭到了滅頂之災。在漫長的10萬年裡，地球上的氣溫要比如今低5到10℃。但是一萬一千年前，全球氣候卻開始變暖。在亞利桑那州的索諾拉沙漠，古植物學家朱利奧·貝坦科找到了有力的證據，揭示了刃齒虎統治時期的氣候狀況，以及導致災難發生的巨大變化。劍齒虎亞科動物從早中新世一直生存到更新世末。在整個中新世和上新世棲息在北美洲和歐洲，非洲；至上新世已擴充套件到亞洲；在更新世存在於北美洲和南美洲。科學上狹義的劍齒虎概念僅指劍齒虎屬的幾個種，即短劍劍齒虎（machairodus)。更廣義的大眾概念可以指所有劍齒貓科動物（劍齒虎亞科動物），包括副劍齒虎，劍齒虎（短劍劍齒虎），似劍齒虎（鋸齒虎），異劍齒虎（異刃虎），後貓，恐貓，巨頦虎（巨劍齒虎），刃齒虎（美洲劍齒虎）。其中以刃齒虎（smilodon)最為著名。最有名的劍齒貓科動物是更新世刃齒虎屬(Smilodon)，劍齒最發達。它是北美和南美的一種短腿的大型貓科動物，比現代獅、東北虎粗大得多。巨大的上犬齒長達20釐米，可能是用來刺擊乳齒象之類的大型草食動物。斯劍虎屬的下述幾種身體適應性變化使人推想到可能存在這樣的狩獵技能︰顱骨能以附著強健的頸目肌調節以利低頭動作；