從造字方法來講,“然”是一個形聲字。字的上部分是聲旁,讀作“yàn”；形旁是“灬”（即“火”）.它的本義是“引火點著”,所以《說文解字》將“然”字解釋為“燒也”。如：以須爐火然之也。後來“然”引申出其他意義了,人們就造了“燃”字來表示它的本義,以示區別。

在文言文中,“然”字常常有如下意義：

①用於形容詞詞尾,可以譯作“……的樣子”,

②用作指示代詞,可譯為“這樣,那樣”,如：非獨書為然,天下物皆然。

④“然”用作表示.轉折關係的連詞時,相當於現代漢語的“然而”,如：然足下卜之鬼乎!在文言文閱讀中,經常會遇到兩個含有“然”字的短語：“然則”和“然後”.“然則”的意思是“（既然）這樣,那麼……”,如：然則何時而樂耶?“然後”意思是“這樣以後”,與現在的副詞“然後”不同,如：然後知生於憂患,而死於安樂也。“然則”和“然後”的相同之處是：在肯定上文的同時,引出下文。在現代漢語中,“然”字繼承了上述大多數用法,如：①不以為然（然,對）②知其然,不知其所以然（然,這樣）③飄飄然（然,……的樣子）④事情雖小,然不可輕視（然,然而）

①<動>燃燒。後來寫作“燃”。賈誼《陳政事疏》：“火未及然，因謂之安。”

②<代>這樣；那樣。《鴻門宴》：“不然，籍何以至此?”

③<形>是的；對的。《齊桓晉文之事》：“王曰：‘然，誠有百姓者。’”【又】<形意動>認為……對的。《促織》：“妻曰：‘死何裨益?不如自行搜覓，冀有萬一之得。’成然之。”

④<詞綴>用在形容或副詞後，表狀態，可譯為“……的樣子”、“地”，也可不譯。《捕蛇者說》：“蔣氏大戚，汪然出涕。”《石鐘山記》：“森然欲搏人。”《蘭亭集序》：“快然自足，曾不知老之將至。”

⑤<助>用在名詞或名詞短語後，與前面的動詞“如”、“若”、“猶”等呼應，表示“(像)……一樣”。《登泰山記》：“而半山居霧若帶然。”《核舟記》：“其人視端容寂，若茶聲然。”

⑥<連>然而；但是。《鴻門宴》：“然不自意能先入關破秦。”