阿難尊者跟隨佛陀出家，佛陀五十五歲時，選阿難為常隨侍者，當侍者達二十五年。因為他專注地服侍佛陀，謹記無誤佛的一言一語，因此被稱為“多聞第一”。佛滅後第一結集由阿難誦出三藏中的經藏。

佛祖涅槃後，大迦葉尊者成為“初祖”，統領廣大佛家弟子。大迦葉圓寂後，阿難尊者繼承迦葉率領徒眾宏揚佛法，被後世尊成為“二祖”。

在寺院中，阿難與迦葉總是侍立在佛祖的兩邊，成為佛祖的協持。

文殊菩薩曾經這樣讚歎阿難的莊嚴、多聞：“相如秋滿月，眼似青蓮華，佛法如大海，流入阿難心。”在佛陀十大弟子中，阿難記憶最強，儀容俊秀莊嚴，令見者心生歡喜。在當時僧團中年紀最輕，聰明而多聞。不但佛陀喜歡他，更有大眾緣，尤其深得女眾的尊敬。

佛陀的姨母摩訶波闍波提夫人的出家，就是經阿難再三向佛陀請求，才得允許，於是有比丘尼僧團的成立。

阿難有功於女人，所以女人也對他特別有緣，他是教團裡裡外外最受女人尊敬的人。有一次，阿難和大迦葉尊者同在行化途中，路過比丘尼的蘭若，比丘尼總是先請阿難開示，然後再請大迦葉。

由於阿難的慈心、善良，常常給他的修道帶來許多的麻煩和障礙，如摩登伽女的誘惑，以致佛陀常單獨對年輕的阿難說教，要他避開女難，遠離愛慾，日後必是紹隆佛種的傳人。