妻子在去東嶽廟上香時，被殿帥府太尉高俅之義子高衙內調戲，幸得使女錦兒告知林沖，將其喝止。但其淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林沖好友陸謙，騙林沖外出飲酒，使高衙內乘機對妻子張氏施暴，幸為林沖趕回得免。又設計用寶刀讓林沖誤入白虎堂。林沖被陷害刺配滄州，在野豬林險些被公差董超、薛霸殺死，幸虧被結義兄弟魯智深相救。路過柴進府上棒打了洪教頭。 到了滄州牢城營後，因柴進的關係，讓他看守天王堂。高俅又派陸謙等人來害他，派他看守草料場。因外出打酒，林沖又躲過一劫，草料場卻被燒燬。林沖在山神廟殺了差撥、陸謙、富安，火燒草料場。由柴進推薦，風雪上梁山。 上山後，寨主王倫嫉賢妒能，多方刁難，要林沖獻頭名狀，結果林沖與青面獸楊志打得難分高下。當晁蓋等上山入夥時，又託詞推拒，林沖在吳用的智激之下，火併王倫，將他殺了。推晁蓋為大頭領，開拓了梁山的局面。其時，妻子張氏被高太尉威逼親事，自縊身死。岳父張教頭也染患身故。

水滸傳中在野豬林解救林沖的人是魯智深。 《水滸傳》 第八回 林教頭刺配滄州道 魯智深大鬧野豬林 高俅陷害林沖，說他帶刀闖白虎堂，要把他斬了，把他拉到開封府叫滕府尹審查，滕府尹公正嚴明，找來目擊者孫定，查明瞭事實，林沖被打完二十大板後，因為有人替林沖求情所以林沖被刺配滄州道。 在路上，董超和薛霸聽了高太尉的命令並且給他們一些報酬時不得不去殺死林沖。途中董超和薛霸對林沖百般折磨，一天正走在野豬林的時候，他們看了看這裡沒有人，然後把林沖綁到樹下，拿起了水火棒準備殺林沖。這時花和尚魯智深趕來用禪杖打到了水火棒的上面，水火棒飛到了很遠。 魯智深趕緊讓董超和薛霸把林沖放了，放了林沖以後，魯智深正想殺死董超和薛霸，但是林沖不肯說：“這兩個人是無辜的，是高太尉讓他們倆殺我的。”魯智深見林沖不讓殺他們倆，只好放了董超和薛霸。