三教，在漢朝時，漢儒將“夏尚武，殷尚敬，周尚文”成為三教，也有將儒家的施教內容稱為三教的。在佛教傳入中國後，三教通常是指儒教、道教、佛教。後世的三教，意思基本固定，指儒、釋、道。

九流，在《漢書?藝文志》分別指：儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。

三教九流的幾種說法

【一】"三教九流"在民間的說法是：

三教：佛教、道教、儒教。

九流：

上九流：一流佛祖二流仙三流皇帝四流官五流燒鍋六流當七商八客九種田

中九流：一流舉子二流醫三流風水四流批五流丹青六流相七僧八道九琴棋

下九流：一流巫二流娼三流大神四流幫五剃頭六吹手七戲子八叫花子九賣糖

不過，這是民間口頭傳誦，不以為據，如著書，還當再須查證。

九流三教還有一種說法，也將“九流”分三等。

上九流：一宰相，二尚書,三督撫，四藩臬，五提督，六鎮臺,七道臺,八知府，九知州。

中九流：一醫，二金（算命），三飄行（測字），四推（推算曆法），五琴棋，六書畫，七僧人，八道士，九星相（觀星相定吉凶）。

下九流：一忘八（開妓院），二龜（縱妻賣淫），三優伶（唱戲），四吹（吹鼓手），五大財（耍大把戲），六小財（刷小把戲），七生（理髮匠），八盜，九吹灰（賣鴉片）。“三教九流”把人分為若干等，在舊社會，受壓迫者多被視作下九流，命運悲慘。

三教指三大傳統宗教，即儒教、道教、佛教（釋教）。 所謂的九流，實際上是指“上中下”三等。三教之中三等人，自然三三得九。 上九流：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。 中九流：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、 尼。 下九流：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（巫婆及拐騙）、盜、竊、娼。