事實上，三十六天罡星是一個道教的概念。

最早天罡星在中國古代天文學上是指北斗七星的斗柄。《參同契》》卷下：＂二月榆落，魁臨於卯；八月麥生，天罡據酉″。《抱朴子內篇·雜應》：又思作七星北斗，以魁覆其頭，以罡指前″。

所以天罡星這個概念提出的時候對應的是真的星星，古人們從北斗星的星叢裡辨識出亮度最高的星星既為天罡。但是這個數量並不是恰好為三十六。

《水滸傳》裡和現在常說的三十六天罡和七十二地煞在道教典籍裡不僅僅指北斗星的星叢，道教稱北斗叢星中有三十六個天罡星，每個天罡星各有一神，共有三址六位神將。道士在齋醮作法時，常召請他們下凡驅鬼。《上清天樞院回車畢道正法》說：＂三十六天罡，天中大神王……七總太元君，為吾驅禍殃″。《北方真武祖師玄天上帝出身全傳》稱三十六天將都是真武大帝收伏的神，全部隸屬真武麾下，名稱如下：水、火龜蛇二將，趙元帥趙公明，顯靈元帥關羽，雷開、苟畢二元帥，風輪元帥周廣澤，盡忠元帥張健，火德元帥謝仕榮，靈官元帥馬華光，管打不通道元帥朱彥夫，考校元帥黨歸籍，仁聖元帥康席，混元帥龐喬，降生元帥高原，降妖辟邪元帥雨田，威靈瘟元帥雷瓊，神雷元帥石成，虎丘元帥王鐵、高銅，先鋒元帥李伏龍，電母朱佩娘等。在民間傳說中，三十六天罡常與二十八宿、七十二地煞聯合行動，降妖伏魔。

所以單以天罡而言是星象學範疇，指北斗七星的斗柄。而三十六天罡是指北斗叢星中有三十六個天罡星，一星一神，再加上七十二地煞，就純屬道教玄學經典了。

三十六天罡，七十二地煞：天罡三十六法

斡旋造化 顛倒陰陽 移星換斗 迴天返日

喚雨呼風 振山撼地 駕霧騰雲 劃江成陸

縱地金光 翻江攪海 指地成鋼 五行大遁

六甲奇門 逆知未來 鞭山移石 起死回生

飛身託跡 九息服氣 匯出元陽 降龍伏虎

補天浴日 推山填海 指石成金 正立無影

胎化易形 大小如意 花開頃刻 遊神御氣

隔垣洞見 迴風返火 掌握五雷 潛淵縮地

飛砂走石 挾山超海 撒豆成兵 釘頭七箭

地煞七十二術

通幽 驅神 擔山 禁水 借風 布霧

祈晴 禱雨 坐火 入水 掩日 御風

煮石 吐焰 吞刀 壺天 神行 履水

杖解 分身 隱形 續頭 定身 斬妖

請仙 追魂 攝魂 招雲 取月 搬運

嫁夢 ○離 寄杖 斷流 禳災 解厄

黃白 劍術 射覆 土行 星術 布陳

假形 噴化 指化 尸解 移景 招來

跡雲 聚獸 調禽 氣禁 大力 透石

生光 障服 導引 服食 開避 躍巖

萌頭 登抄 喝水 臥雪 暴日 弄丸

符水 醫藥 知時 識地 辟穀 魘禱