清政府第二次海防大籌議之後決定大力建設海防，所以北洋水師的建設就成為了重中之重。除了先前購入的超勇、揚威兩艦以及中法戰爭後回國的定遠、鎮遠、濟遠兩艦外，還相繼購買了經遠、來遠、致遠、靖遠兩型四艘巡洋艦以及福龍、左一等魚雷艇，以及岸防鐵甲艦龍威（後改名平遠）。所以，在1888年，北洋海軍正式成軍。

從1888年的組成上看，北洋海軍艦艇種類豐富，規模、質量以及官兵軍事素質並不弱於西方海軍，並得到了西方同行的高度評價。所以，西方媒體才會稱呼北洋海軍為“亞洲第一，世界第六”。但是北洋海軍這個亞洲第一僅僅是曇花一現的亞洲第一，為什麼這樣說？從海軍發展這方面來說，19世紀90年代是一個分水嶺。在19世紀90年代以前，各國海軍普遍受利薩海戰影響，即船頭對敵橫隊作戰，主炮口徑大且指向船艏，以橫隊衝破敵陣隊形以亂戰取勝。北洋海軍幾乎所有主力艦都是按這個四路設計建造，只有致遠級兩艘不完全是這樣。

英國英弗萊息白號鐵甲艦，引領了相當長時間鐵甲艦的建造，北洋海軍定遠、鎮遠兩艘鐵甲艦主炮佈局即按照英弗萊息白的模式佈置。

但是進入19世紀90年代，隨著速射炮的出現，尤其是120毫米這種中口徑速射炮的出現，海戰從橫隊戰術又回到縱隊戰術。而日本在90年代之後大量建造併購買這種巡洋艦，比如說三景艦、浪速、吉野等，而北洋海軍由於朝野上下並沒有意識到海軍是個需要持續投入資金的軍種（當時人的潛意識僅僅是有無而不是更新換代），再加上黨爭的影響（參考“停購船械”案），使得北洋海軍在1888年之後未增新艦，而且戰艦由於無法更換裝置導致戰艦迅速老化，很多戰艦的鍋爐即將報廢，以及開平礦務局把優質煤炭用於出口賺外匯僅給北洋海軍使用劣質煤，加速了戰艦鍋爐的老化，致遠艦鍋爐爆炸和這一點脫不開關係。所以，進入19世紀90年代，亞洲第一這個頭銜就迅速讓給了日本海軍。再者，日本當時已經從英國訂購富士、八島兩艘前無畏戰列艦，北洋海軍更沒有同日本一較高下的資本。日本海軍富士級戰列艦。

致遠級防護巡洋艦，上為致遠，下為靖遠，兩者都沒有維多利亞塗裝，致遠級巡洋艦可以說是19世紀80年代海軍發展的里程碑，是縱隊戰術的前夜。

而且，北洋海軍由於受利薩海戰的影響，戰艦炮位少，航速慢（鍋爐老化所致），主炮口徑大且射速慢，開花彈裝填黑火藥不如日本苦味酸火藥。同日本海軍比起來，北洋海軍在當時已經沒有任何優勢可言。不過，北洋海軍的將士們依然頂著密集的炮火奮勇作戰，與日軍周旋了五個小時而沒有崩潰，甚至有水手被彈片削去腳後跟依然堅持運送炮彈，提督丁汝昌親自帶隊衝鋒陷陣，命中率遠高於日本海軍，甚至一度衝散了日軍隊形並將扶桑、比叡、赤城、西京丸四艦分割包圍。對比之下，伊東祐亨被打的掛出了不管旗，日本海軍全程玩錯旗語，艦炮炸膛，可以說，北洋海軍並沒有給華人丟人！

世界第幾，那得靠實力去說話。清朝的北洋水師被日本給打的全軍覆滅。甲午戰爭之後，北洋水師從世界上給打沒了！作戰如此垃圾的艦隊，給他排世界第幾有什麼意義呢？你就是把世界第一的軍艦給他放倒北洋水師裡面去，也不過是廢銅爛鐵而已。