太牢，即古代帝王祭祀社稷時，牛、羊、豕(shǐ，豬)三牲全備為“太牢”。古代祭祀所用犧牲，行祭前需先飼養於牢，故這類犧牲稱為牢；又根據犧牲搭配的種類不同而有太牢、少牢之分。少牢只有羊、豕，沒有牛。由於祭祀者和祭祀物件不同，所用犧牲的規格也有所區別：天子祭祀社稷用太牢，諸侯祭祀用少牢。《禮記》中太牢指的是大牢。

1、《大戴禮記曾子天圓》　諸侯之祭，牲牛，曰太牢；大夫之祭，牲羊，曰少牢；士之祭，牲特豕，曰饋食。 由於在周國初建立時牛尚是新從雅利安人處引進的新鮮物種比較珍稀，故用做祭品時表示最高禮節。羊當時亦為從藏族人處引進的新物種數目亦較少，故次之；豬為華夏族人最先馴養是最普通的家畜，故為最下。 2、中華傳統文化的太牢是一頭牛 《詩經（毛詩）》我將我享，維羊維牛，維天其右之。儀式刑文王之典，日靖四方。伊嘏文王，既右饗之。我其夙夜，畏天之威，於時保之。 《禮記 第十七 少儀》其禮，大牢（與太牢同）則以牛左肩、臂、臑折九個，少牢則以羊左肩七個，犆豕則以豕左肩五個。 四書五經，以及《周禮》《儀禮》為準，既是反映先秦的商朝、周朝禮儀文化的重要典籍，也是後來占主導地位的儒家思想主要典籍，其中對祭祀的記載，說明：用一頭牛做犧牲（祭品）或用在飲食中，稱為：太牢，或稱為：太牢一，或稱為：大牢、大牢一。