寒潮是冬季的一種災害性天氣，群眾習慣把寒潮稱為寒流。所謂寒潮，就是北方的冷空氣大規模地向南侵襲中國，造成大範圍急劇降溫和偏北大風的天氣過程。中國氣象部門規定：冷空氣侵入造成的降溫，一天內達到10℃以上，而且最低氣溫在5℃以下，則稱此冷空氣爆發過程為一次寒潮過程。可見，並不是每一次冷空氣南下都稱為寒潮。每當寒潮即將來臨時，氣象臺就釋出寒潮警報。要求大家迅速作好防寒抗凍準備工作。 中國位於歐亞大陸的東南部。從中國往北去，就是蒙古國和俄羅期的西伯利亞。西伯利亞是氣候很冷的地方。再往北去，就到了地球最北的地區——北極了。那裡比西伯利亞地區更冷，寒冷期更長。影響中國的寒潮就是從那些地方形成的。 位於高緯度的北極地區和西伯利亞、蒙古高原一帶地方，一年到頭受太Sunny的斜射，地面接受太Sunny的熱量很少。尤其是到了冬天，太Sunny線南移，北半球太Sunny照射的角度越來越小，因此，地面吸收的太Sunny熱量也越來越少，地表面的溫度變得很低。在冬季北冰洋地區，氣溫經常在-20℃以下，最低時可到-60——70℃。1月份的平均氣溫常在-40℃以下。 由於北極和西伯利亞一帶的氣溫很低，大氣的密度就要大大增加，空氣不斷收縮下沉，使氣壓增高，這樣，便形成一個勢力強大、深厚寬廣的冷壓氣團。當這個冷性高氣壓勢力增強到一定程度時，就會像決了堤的海潮一樣，一瀉千里，洶湧澎湃地向中國襲來，這就是寒潮。 每一次寒潮爆發後，西柏利亞的冷空氣就要減少一部分，氣壓也隨之降低。但經過一段時間後，冷空氣又重新聚集堆積起來，孕育著一次新的寒潮的爆發。

寒潮，顧名思義是寒冷的空氣像潮水一樣奔流過來的意思。然而，並不是說所有的冷空氣侵襲而來都叫寒潮。根據氣象部門規定，氣溫在24小時以內降低10℃以上，同時那一天的最低溫度又在5℃以下時，我們才把這股冷空氣叫作寒潮。未達到這個標準的，一般稱為冷空氣活動或冷空氣南下。

寒潮是大規模的、強烈的冷空氣，所以每當寒潮前鋒來臨，常出現寒冷的偏北大風，有時還可能有雨雪和風沙。寒潮到達後，在冷高壓控制下，風小天晴，氣壓升高，氣溫急劇下降，並伴有嚴重的霜凍。一年之中，比較強大的寒潮，平均只有4次左右。第一次大致在10月底到11月初；第二次大致在11月底到12月初；第三次在12月底到次年1月初；第四次在1月中旬到下旬，個別年份也有出現在2月中旬到下旬的。

侵入中國的寒潮，主要是在北極地帶、西伯利亞以及蒙古等地爆發南下的冷高壓。這些地區，冬季太陽輻射熱量大大減弱，特別是在北極地帶，長期見不到Sunny，到處被冰雪覆蓋著，停留在那些地區的空氣團好像躺在一個天然的大冰窖裡面一樣，越來越冷，越來越幹。當這股冷氣團發展到一定的強度時，由於它那裡的氣壓遠較南方為高，就像貯蓄在高山上的洪水，一有機會，就向氣壓較低的南方氾濫、傾瀉，於是就形成了寒潮。

侵入中國的寒潮的路徑，不是每次都一樣，這是由北極地帶和西伯利亞的冷空氣哪一部分氣壓最高、中國哪一部分氣壓最低所決定的。

寒潮是中國境內常見的一種災害性天氣，發生的次數較多，活動範圍很廣，因此必須特別注意做好防凍、防寒工作。