徐霞客歲那年，就辭別父母踏上遠遊的征途。

他的遊蹤相當廣闊，北抵晉冀而覽恆嶽（今五臺山）；東達浙閩，渡海而登普陀；西南遠騫滇西邊陲；南及百粵（廣東）而遊羅浮。馳騖數萬裡，躑躅三十餘年。屐痕所至，相當於今日之江蘇、浙江、山東、河北、山西、陝西、河南、安徽、江西、湖南、福建、廣東、湖北、廣西、貴州、雲南1個省區和北京、天津、上海等市，遍及大半個中國。所遊的名山，包括泰山、普陀、天台、雁蕩、九華、黃山、武夷、廬山、嵩山、華山、武當、羅浮、盤山、五臺、恆山、衡山、九嶷等；所遊的勝水，包括太湖、長江、黃河、富春、閩江、九鯉湖、錢塘江、瀟水、湘水、鬱江、黔江、黃果樹瀑布、盤江、滇池、洱海等。凡遊蹤所經的古洞、名剎、溫泉、飛瀑、奇峰、深林、幽篁等靈境奇觀，無不捨身而趨，飽覽而歸。他以驚人的毅力，非凡的膽識，“聞奇必探，見險必截”。在他的旅途考察期間，不避風霜雨雪，不畏虎狼當道。他自己記敘了旅途中的情況說：“亙古人跡未到之區，不惜捐軀命，多方竭慮以赴之，期於必造其域，必窮其奧而後止。”所以，他在攀登山崖時，不需有現成的途徑；過河渡水時，不必找現成的渡口碼頭；遇到深洞低矮時，就捲曲起身軀模仿蛇身匍匐前進；遇到危巒絕壑時，學著猿猴的樣子，以臂代步拉著古藤或繩索攀登。有時候，不巧跌落到山谷流水中，遍體鱗傷也不後悔，仍然勇氣十足，奮發蹈厲，爬起來繼續旅行。就這樣，歷時年間，幾乎日日如此。在行旅中，還有次碰到強盜，所帶財物與行李被洗劫一空；次斷糧，餓著肚子，也都沒有動搖他的考察決心，盡力完成預期的任務。有一次，他在湖南境內，沿湘江旅行時，遇到一夥強盜，不僅搶走了他的錢物，還被兇狠地揍了一頓。與他同行的一名叫靜聞的和尚，由於強盜的兇殘受傷而不幸去世。徐霞客在痛失良伴之際，曾作輓詩說：“西望有山共生死，東瞻無侶去來難。”表達了他仍要繼續西行探勝的決心。當時，路上有朋友勸他暫時回家休息一陣子，不必再冒這種無為的艱險。可是他堅定地回答說：“我不怕，即使不幸在旅途上犧牲了，就拿一把鋤頭，就地挖個坑，給我埋葬在那裡就滿足了。”仍然按照既定的方針前進。當他進入西南山區以後，曾幾次遇到餐風露宿、飢寒交迫或無食鹽的困境。他說：“這一點困難，沒有什麼了不起，只要有個草堆讓我躺下來休息，就心滿意足了。”有時，行走在無人的山區裡迷了路，同行者不知所措，而徐霞客始終樂觀地開導他們說：“迷路有什麼可怕？也不必懊悔，也許就在迷途上有新的發現。對於探幽凌險、披奇扶奧的旅行者來說，三誤三返也不必灰心喪氣。”有時，碰巧真的在迷途中獲得新發現或意外的收穫，他就高興得不得了，甚至大喊起來：“值得！值得！” 雖然徐霞客白天多在山野間長途跋涉，身體已經極度疲勞，但到晚上住宿的時候，總是把當天的所見所聞如實地寫在日記本上。即使有時找不到住處，露宿荒郊、寄身於草莽之間，也要燃起篝火或松明，在風吹搖曳的火光裡，蟄伏在包袱上寫他的日記。就以如此堅韌不拔的毅力，寫下了獨具一格的“既銳於搜尋，尤工於摹寫”的《徐霞客遊記》。在這部鉅著中，從歲開始，一直寫到歲因病返回家鄉，歷時年的旅行紀錄。