德國漢高在1907年以硼酸鹽和矽酸鹽為主要原料，首次發明了洗衣粉。洗衣粉是一種鹼性的合成洗滌劑，洗衣粉的主要成分是陰離子表面活性劑：烷基苯磺酸鈉，少量非離子表面活性劑，再加一些助劑，磷酸鹽，矽酸鹽，元明粉，熒光劑，酶等。經混合、噴粉等工藝製成。古人用皂角煮的汁液冷卻後用錘衣板使勁捶打，把汙漬捶打出來；還有一種方法就是用柴灰來洗衣，可以洗的很素淨，因為柴灰是鹼性的，也可以洗出汙漬！並且不像現在這些洗衣粉那樣傷衣服、傷手！

洗衣粉的英文是Washing powder，合成洗滌劑是以表面活性劑為主要成份，並配有適量不同作用的助洗劑。洗衣粉是指粉狀（粒狀）的合成洗滌劑。20世紀40年代以後，隨著化學工業的發展，人們利用石油中提煉出的化學物質——四聚丙烯苯磺酸鈉，製造出了比肥皂效能更好的洗滌劑。後來人們又把具有軟化硬水、提高洗滌劑去汙效果的磷酸鹽配入到洗滌劑中，這樣洗滌劑的效能就更完美了。人們為了使用、攜帶、儲存、運輸等的方便，就把洗滌劑製造成了洗衣粉。 由於洗衣粉能在井水、河水、自來水、泉水、甚至是海水等各類水質都表現出良好的去汙效果，並廣泛使用於各類織物，所以其生產和使用就迅速發展起來了。現在，洗衣粉幾乎是每一個家庭必需的洗滌用品了。

那在還沒有洗衣粉的古代人們是如何清洗衣物的呢？古代人們洗衣物採用草木灰或柴灰、皂角、澡豆等去汙劑。

1、草木灰。根據《禮傳·內則》記載：“冠帶垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清澣。”也就是說，最早的古人是用草木灰當去汙劑使用，因為含有碳酸鉀，能去掉衣服上的汙垢。

2、草木灰和貝殼灰混合物。根據《考工記》記載：“練帛，以欄為灰，渥淳其帛，實諸澤器，搖之蜃。” 蜃就是貝殼灰，含有氫氧化鈣，與草木灰混在一起，能生成氫氧化鉀，用它浸在水中來洗絲織品時，與絲織品表面附著的油脂產生化學作用生成“鉀肥皂”，能把絲織品洗得乾淨亮麗。

3、皂角。根據《冷廬雜識·油汙衣方》記載：“油汙衣，面塗法最佳。用生麥粉入冷水調勻，厚塗患處，越宿乾透，以百沸熱湯和皂角洗之，油化無跡。” 魏晉時的古人開始用皂角和澡豆來洗衣物，將皂角搗爛，做成球狀，用於洗臉洗身。皂角在水中能生成泡沫，有去汙的效能。

4、澡豆。唐代孫思邈所著《千金要方》裡說，把豬胰腺上的汙血洗淨，撕除上面的脂肪肝磨成糊狀，加入黃豆粉和香料，攪拌均勻後，通風處風乾後就成了能洗去衣物汙垢的澡豆。而澡豆含有消化酶和卵磷脂幾種成份，增加了去汙去垢的能力。 澡豆製作過程中，將豬胰研磨，增強了胰腺中所含的消化酶的滲出，混入的豆粉中含有皂甙和卵磷脂，後者有增強起泡力和乳化力的作用，不但加強了洗滌能力，而且能滋潤面板，所以它算是當時一種比較優質的洗滌劑。

5、搗衣杵、棒槌。古代勞動人民洗衣多使用搗衣杵，木質，形狀和棒球棒相似，長約30釐米，靠搗衣杵打衣服時的力量，用水把汙垢帶出來。因此中國古代洗衣服被稱為“搗衣”。古代婦女也經常在河流溪水邊洗衣服，把衣物漂在水裡浸泡，再用棒槌使勁敲打。這種情形也在現代的影視作品和古代畫作（西施浣紗等）中常見。