測電筆單獨觸及直流電源正負極任何一頭，不會形成有效迴路，氖管就不會亮，所以不能判斷出正極還是負極。

交流電有火線和零線之分，直流電才有正負極之分，兩個區域，普通測電筆只是用來測交流電的，測電筆氖管泡只有形成迴路才亮，在交流電路中，火線（相電壓）---電筆頭---電阻---氖管--人體---大地，組成一個完整的相電壓回路，氖管才亮。

如果測電筆觸及零線（零線和大地相連），沒有電位差，所以氖管中沒電流流過，氖管不亮。

所以普通測電筆能判斷零線、火線之分。在直流電路中，有負載時，外部電路（不是電池內部）電荷從正極流向負極，形成完整迴路，就是說測電筆單獨觸及直流電源正負極任何一頭，不會形成有效迴路，氖管當然不亮，所以不能判斷出正極還是負極。

擴充套件資料：

測電筆的內部構造是一隻有兩個電極的燈泡，泡內充有氖氣，俗稱氖泡，它的一極接到筆尖，另一極串聯一隻高電阻後接到筆的另一端。

當氖泡的兩極間電壓達到一定值時，兩極間便產生輝光，輝光強弱與兩極間電壓成正比。當帶電體對地電壓大於氖泡起始的輝光電壓，而將測電筆的筆尖端接觸它時，另一端則透過人體接地，所以測電筆會發光。測電筆中電阻的作用是用來限制流過人體的電流，以免發生危險。