印象主義音樂產生於十九世紀末，是受“象徵主義文學”和“印象主義繪畫”的影響而出現的一種音樂流派。印象主義音樂帶有一種完全抽象的、超越現實的色彩，是音樂進入現代主義的開端。它的音樂形式、織體、表現手法、基本美學觀點以及所追求的藝術目的和藝術效果都與古典和浪漫主義有著很大的分歧與差別。由法國作曲家C.德彪西首創。印象主義一詞借用自美術。1874年巴黎“落選者沙龍”展出畫家C.莫奈一幅題為《日出印象》法國莫奈《日出印象》的繪畫，引起嘲笑和議論，此後人們把藝術理想與表現手法大致與之相似的畫家，如E.德加、C.畢沙羅、A.西斯萊、P.A.雷諾阿稱為“印象派”。他們反對學院派的保守思想，熱愛大自然,面向現代生活,採取在戶外的Sunny下直接描繪景物的方法，在光與色的變化中表現物件的整體感與周圍的氣氛，對繪畫的發展有很大影響。印象主義一詞在音樂中首次出現於1887年，法蘭西美術研究院的評委指責德彪西在羅馬進修時的第2部“交卷作品”交響組曲《春天》結構不明確，要他“警惕模糊的印象主義”。1894年其《絃樂四重奏》在布魯塞爾首演時，評論家開始用“印象主義”加以讚揚；1905年以後，此詞常用以概括德彪西及風格與他接近的音樂，不再帶有貶意。　　古典主義音樂的創作原則與風格是嚴謹、規整，浪漫主義音樂是注重情感的表現與激情的發揮。　　與之相比較，印象主義音樂並不透過音樂來直接描繪實際生活中的圖畫，而是更多地德彪西描寫那些圖畫給我們的感覺或印象，渲染出一種神秘朦朧、若隱若現的氣氛和色調。在樂曲的形式上多采用短小的、不規則的形式，以便更好地體現出印象主義音樂較為自由的特點。印象主義音樂盛行的時間不很長，它很快就被更加激進與富於變化的現代音樂所代替，但印象主義音樂卻是音樂發展史上的一個非常重要的階段，從此音樂藝術開始了一個具有根本意義的轉變。正因為如此，印象主義音樂才得到了非常的重視，其藝術性與重要性也被越來越多的人們所理解與承認。　　法國音樂家德彪西和拉威爾是公認的印象主義音樂的集大成者。除此之外，法國作曲家杜卡和義大利作曲家雷斯庇基也是印象派音樂的代表人物。