美國宇航局（NASA）2020年的火星任務不僅僅取決於在紅色星球上著陸成功：火星直升機（ Mars Helicopter）還計劃在火星上起飛。該航天局一直在討論將突破性的直升機送入太空的計劃，雖然無人駕駛的直升機可能無法容納人類乘客，但其背後的技術很可能會影響到地球上的運輸。

將直升機送往火星的想法最初是在2015年提出的，NASA設想該飛機支援地面漫遊車，並帶有新的資料層。然而，直到2018年，2020年火星任務的增加才獲得“綠燈”。

雖然被稱為直升機，但這種技術實際上與高科技無人機有著共同之處。傳統的直升機有一個水平旋轉的主轉子，以及一個垂直旋轉的小型尾槳，以抵消扭矩，否則會導致整個物體旋轉。相比之下，火星直升機將使用同軸設計，兩個相似尺寸的反向旋轉轉子，其中一個堆疊在另一個上面。

這些轉子每個大約四英尺長，並以每分鐘2400轉的速度旋轉。這大約是地球直升機速度的十倍，反映了飛船在火星稀薄的大氣層中飛行所需的額外升力。實際上， 由於火星大氣的密度不到地球大氣的百分之一，當火星直升機飛到火星表面上時，將相當於地球上的10萬英尺。這意味著火星直升機將在此前地面直升機從未達到的高度飛行。

此外NASA將需要為火星直升機提供自己的“大腦”。革命性垂直升力技術（RVLT）專案正在開發一種自動駕駛系統，使其能夠避開障礙物，處理大氣條件下的意外變化，或者確實處理其自身的技術問題。如果需要，該飛機設計安全地著陸。

事實上，這些可能與“飛行汽車”面臨的挑戰是類似的，這是美國宇航局不同團隊正在開展的另一個專案。城市空中機動（UAM）專案正在尋求開發可以在城市周圍運送人員和貨物的自動飛行器，並且需要具備類似的裝備，以便在沒有人為干預的情況下做出瞬間的操作和安全決策。

雖然這兩個團隊目前是分開的，但NASA表示他們的工作與每個專案的長期影響之間存在明顯的相似之處。

“展望未來，如果火星直升機按計劃運作，JPL科學家認為未來對紅色星球的任務可以攜帶和部署更多的直升機，以擴大它們抵達的著陸器的科學範圍，”該航天局表示。“如果發生這種情況，並且火星的天空開始變得有點忙於自主直升機飛行，與無人機相關的交通管理系統的一部分由NASA Aeronautics今天完成的工作的後代也可以在紅色星球上找到一個家。 ”

但最初，火星直升機將成為紅色星球上方天空的唯一佔領者。這款直升機機身大致相當於一個壘球的大小，整體重量使得體重不到4磅，這與飛行器NASA和其他人想到的改變城市交通和運送回地球的想法相去甚遠。它的飛行時間也將反映出這一點：NASA預計最多隻能進行五次飛行，持續時間最長可達90秒，而火星直升機依靠太陽能電池板為其電池充電。

雖然這可能聽起來很保守，但考慮到目前在太空探索方面的記錄，這實際上是一個巨大的進步。NASARVLT專案經理Susan Gorton表示：“火星直升機的首次飛行將代表萊特兄弟在Kitty Hawk的成就以及新時代的開端。對於我們這些研究圍繞與飛行有關的所有事情的人來說，這將是一個非凡的歷史性時刻。”

火星上起飛無人飛行器，著實是件稀罕事。

美國NASA的開創，難點在於與地球大氣環境不同，空氣密度只有地球1%，引力也有地球3/8。NASA的設計，成螺旋漿樣式，可稱為無人直升機， 只要保證漿葉達到分鐘2400轉的轉速，即可使1.8千克的飛行器產生足夠升力。

動力來自鋰電，可供該飛行器單次飛行90秒。充電方式來自頂部的太陽能帆板，充電時間不超過一天。設計得很袖珍，像個大玩具，意義在於終於可到另一世界飛行了，拿薩抑止不住難掩的興奮道。沒錯，是這樣，最高不超過5米，最遠不過300米，可是他開創了在外星飛行的歷史。這很重要，遠空探索正在進行新嘗試。

能否成功繞過“黑色7分鐘”，目前還不夠確定，是探索就值得鼓勵。

致於其開創的技術在地球運用前景，不能說沒有，比如在號為第三極的喜馬拉雅山區，因空氣稀薄造成的飛行器功率下降問題，如果採用此種技術，有望打破對生命禁區的地理探索，更好地服務於該地區環境保護。

火星上空氣密度如此之低，透過特殊的設計和努力，就可以實現起飛的期待，而喜馬拉雅山區的情況則要好得多。此外太陽能帆板充電方式，也是一大開創，無汙染的新能源，正進入汽車等諸多領域，未來隨著鋰電技術的進步，期待可進入更多領域。

航天科技引領著我們向前去，火星上今天上的鬧熱，阿聯酋大把灑銀潑金，“希望”號已經繞起來；美國傾力打造的“毅力”號，高達27億美金；中國“天問一號”可期在5月登陸。

三家匯合在紅色的星球上，這還是人類航天上的第一次。NASA的代言人托馬斯·澤布臣以完美來喻“毅力”號，是在1964年發射第一顆火星探測火星“水手”以來最有新意的一次探測，是在“好奇”號在火星14年爬行了45公里以後，第一次採用新科技來嘗試，願它在火星飛得成功，如願以償。