除了氫原子核（氕原子核）之外，中子存在於其他所有的原子核中，它們與質子透過強大的核力結合在一起形成了原子核。不同的元素擁有不同的質子數，元素的種類由質子數決定。而同一種元素也會擁有不同的中子數，它們之間互稱為同位素，例如，氫有三種同位素，分別為沒有中子的氕，擁有一箇中子的氘，擁有兩個中子的氚。

就像質子一樣，中子也是一種亞原子粒子，也是屬於重子，即由三個夸克組成。不過，組成中子的三個夸克不同於質子的情況，從而使中子呈現為電中性。雖然中子不帶電荷，但它們對於大多數原子核是不可或缺的。這是因為質子帶正電荷，質子之間存在排斥作用而無法直接聚集在一起，這就需要中子來幫助強大的核力把質子聚集在一起，從而形成比氫更重的原子核。

在1920年，發現質子的物理學家歐內斯特·盧瑟福首次提出了中子的概念。到了1932年，物理學家詹姆斯·查德威克透過α粒子（沒有電子的氦原子核）轟擊硼-10原子核，從中發現了中子。雖然中子不帶電荷，但中子也存在反粒子——反中子。就像中子一樣，反中子也是呈現出電中性，但它們具有與中子相反的磁性。

中子和質子都是在宇宙最早期形成，它們的數量比為1:7。在太初核合成期間，中子和質子結合成了氦原子核，一個氦原子核包含兩個中子和兩個質子。因此，宇宙中的物質主要為氦和氫，前者的質量佔比約為25%，後者約為75%。

此外，中子和質子之間還會互相轉變。透過自發地β衰變，中子可以衰變為質子，同時還會釋放出電子和反中微子。透過逆β衰變（非自發過程），質子與電子可以結合形成中子和中微子。

我用形象的比喻來說一下中子跟其他粒子的關係。中子在原子核的形成中具有的重要作用是聚合更多的質子。因質子是帶電粒子，同性相斥，因此無法聚集在一起。而透過中子與質子之間的核力，而達到將更多的質子聚集在一起。

我們把中子比喻做一個單純的人——赤子。那麼質子就是一個具有了某種性別感情的人。比如一個女人或一個男人。這種具有了情的人，則會因嫉妒而同性相斥。而中子，你可以把它想象成尚不具備性別意識的單純的人，因此相互之間沒有電荷的相斥性。“電荷”，可想象成性別意識的情。這樣，中子質子之間沒有相斥性，並且他們就像我們人都喜歡扎堆兒一樣。這個“核力”你就可以想象為喜歡群居、扎堆兒的那種願望力。

因為大家有扎堆的願望，因此質子跟中子會結合在一起。從而將具有相互斥力的更多質子聚在一起。雖然聚在一起，至子們之間仍相互防備、排斥，但因有了不具性別意識斥力的中子在中間，則他們也強行聚合在一起。這就像一個群體中，有一群跟誰都能合得來的人，這樣他們就能聚合更多的相互之間有芥蒂的人也加入這個群體一樣。雖然仍有芥蒂，但是卻也能在一個群體裡一起玩兒。

為什麼相斥的人也能聚在一起，由此可見，想要扎堆兒的核力是多麼強大，甚至大過了大家相互排斥的力。我們的生活裡是不是也是這個情況呢？即使很害怕別人搶自己的配偶，但是也阻止不了大家期望在一個群體裡生活，聚合成群體的力量。由此可見核力的威力了。中子就是那些中性的聚合大家的那些人。聚合他們的核力就是想扎堆兒的願望力。