乳房的生長髮育主要受生殖內分泌軸系的多種激素的影響，如腦垂體分泌的促性腺激素、泌乳素，卵巢分泌的雌激素和孕激素；此外還需要腎上腺和甲狀腺分泌的激素、垂體分泌的生長激素等的作用，乳房的發育才能充分、完善。

如果上述器官、腺體、激素水平的功能和調節發生障礙，就會影響乳房的發育，乳房發生問題不是一個孤立的現象，這是整個第二性徵的表現之一，所以在判斷乳房發育是否正常時必須結合其他第二性徵一起進行分析。如果其他性徵發育都正常，唯獨乳房不發育，那很可能是乳房本身的問題，如乳房對上述激素不敏感，也可能是某個特定激素的水平不正常。如果整個第二性徵都未發育，那麼就需要去醫院認真檢查了。

乳房發育還會受到遺傳因素、營養、氣候條件、環境在多種因素的影響，醫生判斷進都要考慮到，然後才能作出判斷和處理。

女孩都十分關心乳房的發育，有的為發育太早而煩惱，有的為發育太晚而焦慮。女孩的乳房從什麼時候開始發育，有很大的個體差異。有的女孩才8、9歲乳房就開始發育了，而有的女孩要到16歲或更晚才開始發育。多數女孩大約在9―14歲乳房開始發育。

發育時，構成乳房的乳腺及其周圍的脂肪組織在乳頭及其周圍的乳暈處形成一個鈕釦樣的小鼓包，使乳頭隆起、變大，而後漸漸變得更豐滿，最後發育為成人的乳房形狀。對於女孩來說，不僅乳房發育開始的年齡因人而異，乳房發育的速度也有所不同。有些女孩乳房發育得晚些，但發育得較快；而有些女孩乳房發育得較早，但發育得較緩慢。