嬴姓說

源於嬴姓，或出自皋陶之後顓頊帝高陽氏的後裔理徵，或出自周朝道家創始人老子李耳，屬於以官職名為氏。堯時，皋陶曾擔任大理(掌管刑獄的官)的職務，其子伯益被賜為嬴姓，後子孫歷三代世襲大理的職務，其子孫按照當時的習慣，以官為氏，稱理氏。

理氏說

史籍記載，周朝以前未見有李氏，自從有老子姓李，名耳，為利貞的後裔，因祖上世代為理官，“理”、“李”兩字古音相通，便也以李為氏。依此論點，李氏是始於李耳稱姓的。商朝末年，皋陶後裔有個叫理徵的人，出於一片忠心，直爽地指出紂王的錯誤，勸他改正，結果因此惹惱了紂王而被殺害。理徵的妻子契和氏聽到訊息後，便帶著年幼的兒子利貞外出逃難。契和氏本想逃回孃家陳國，又怕連累孃家人，於是便往豫西方向逃。當走到今河南西部伊河流域的伊侯之墟時，母子二人飢餓難忍，疲憊不堪。這一帶荒無人煙，食物難尋，但契和氏發現附近的樹上結有一些“木子”，於是便採下來吃。母子二人因此靠吃野果保全了性命。他們之後在離淮陽不太遠的苦縣安家落戶。為了感激“木子”的保命之功，同時也為了躲避紂王的追緝，加上理、李同音通用的緣故，自利貞開始改理氏為李氏。

老姓說

依高亨等人的說法，李姓不是由“理姓”演化而來，而是源於老姓。這種說法主要源於對老子姓氏的考證，認為老子不姓李而姓老，李姓源於老姓。古文字學家唐蘭認為，老子姓李名耳的說法不確實：“據當時人普通的稱謂，老聃的老字是他的氏族的名稱，因為當時稱子的，像孔子、有子、曾子、陽子、墨子、孟子、莊子、惠子以及其餘都是氏族下面加子字的”，“老聃在古書中絲毫沒有姓李的痕跡。”。唐蘭明確地說明：老子並不姓李，而是姓老。郭沫若、馬敘倫、陳獨秀等人同意唐蘭之說。

高亨從音韻學的角度引證甚詳，對此說有進一步的考證。高亨在《老子正詁·前記》中說：老、李一聲之轉，老子原姓老，後以音同變為李，非有二也。他列出四條證據：

先秦舊籍如《莊子》、《荀子》等，對孔、墨等人皆舉其姓，稱“孔子”、“墨子”，獨於老子則稱“老聃”而不稱“李聃”；稱“老子”，而不稱“李子”，所以“明見老子原姓老矣。”“古有老姓而無李姓”。《風俗通義》：“老氏，顓頊子老童之後。”春秋時代無李姓。《史記·循吏列傳》的李離，系《左傳》士離之誤，不作李。《戰國策》中始有李悝、李牧，李姓起源甚晚。古人姓氏多無本字，常假借同音字。老姓變為李姓，也是同音假借。“古韻‘老’屬幽部，‘李’屬之部，二部音近，古或不分”。高亨從《老子》一書中引大量語句，證幽部、之部音韻通諧。最後，他說：“老、李二字其聲皆屬來紐，其韻又屬一部，然則其音相同甚明，惟其音同，故由老而變為李。”

其他說法

胡族改姓。三國時，諸葛亮平哀牢夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓以漢化之。鮮卑有複姓叱李氏，孝文漢化後，改為漢字姓李氏，是為洛陽李氏。又如党項李元昊原是拓跋氏。阿史那思摩曾被賜姓李。出自他姓改李氏。李世績原姓徐，李繼遷原姓拓跋，都被賜唐國姓以改李氏。