空間站，是一種環繞地球長期執行的大型載人航天器。它能與宇宙飛船或太空梭對接，以便補充給養、更換儀器裝置和讓宇航員輪班換乘，在空間站上，宇航員可以長期從事各種科研活動。前蘇聯於1971年4月19日發射的“禮炮-1”號，是世界上第一個試驗空間站。1986年2月，前蘇聯發射了“和平”號空間站核心艙，其後邊使用、邊擴充套件，直到1996年4月，“和平”號最後一個艙段完成組裝。但由於資金缺乏、維護欠佳，“和平”號事故不斷，以致後來廢棄了。

1993年11月1日，美、俄簽署協議，決定在“和平”號空間站的基礎上，建造一座國際空間站，命名為阿爾法國際空間站。它由美國、俄羅斯、日本、加拿大、巴西和歐洲航天局的11個成員國共16個國家聯手籌建，是世界航天史上第一次由多國合作建造的最大的空間工程。國際空間站的結構複雜、站體龐大，預計投資總額將超過630億美元，完工後可供6名航天員考察使用。

國際空間站可為21世紀的太空提供了一個前所未有的研究場所，是一個長期執行的在軌實驗室。空間站將建成載人航天基地、空間工廠或空間試驗中心，用於修理人造衛星，發射高軌道衛星和作為月球及行星探測器的中轉基地，空間電站建設的後勤基地，新材料、新藥物等的試驗和生產基地，空間武器的試驗基地和空間作戰的指揮中心。國際空間站將成為人類在太空的前沿陣地，成為人類開啟太陽系之門的鑰匙。