如何統一全球的時間，確實是一個值得探究的問題。歷史上，在人類的活動能力有限的時候，是感受不到不同地方時間不同帶來的差異的。但隨著火車，飛機等快速交通工具的出現，我們逐漸有了“定義一個標準時間體系”的需求。

定義這麼一個體系，需要有一下幾個要素：一個標準時間，一個由標準時間求取當前地區時間的系統，一個由變更地理位置而變更日期的系統。這三個東西，被稱為格林尼治時間（先改為協調世界時，UTC），時區，國際日期變更線。

世界時UT即格林尼治平太陽時間，是指格林尼治所在地的標準時間，也是表示地球自轉速率的一種形式。以地球自轉為基礎的時間計量系統。簡單來講，就是從格林尼治天文臺記錄得到的太陽時。1972年之前的時間裡，格林尼治天文臺的平太陽時就是這個時間標準，世界各地的時間都是由這個時間加減得到的。

國際原子時的準確度為每日數納秒，而世界時的準確度為每日數毫秒。對於這種情況，一種稱為協調世界時的折衷時標於1972年面世。為確保協調世界時與世界時相差不會超過0.9秒，在有需要的情況下會在協調世界時內加上正或負閏秒。因此協調世界時與國際原子時之間會出現若干整數秒的差別。位於巴黎的國際地球自轉事務中央局負責決定何時加入閏秒。一般會在每年的6月30日、12月31日的最後一秒進行調整。

地球是自西向東自轉，東邊比西邊先看到太陽，東邊的時間也比西邊的早。東邊時刻與西邊時刻的差值不僅要以時計，而且還要以分和秒來計算，這給人們帶來不便。為了克服時間上的混亂，1884年在華盛頓召開的一次國際經度會議（又稱國際子午線會議）上，規定將全球劃分為24個時區（東、西各12個時區）。規定英國（格林尼治天文臺舊址）為中時區（零時區）、東1-12區，西1-12區。每個時區橫跨經度15度，時間正好是1小時。最後的東、西第12區各跨經度7.5度，以東、西經180度為界。每個時區的中央經線上的時間就是這個時區內統一採用的時間，稱為區時，相鄰兩個時區的時間相差1小時。例如，中國東8區的時間總比泰國東7區的時間早1小時，而比日本東9區的時間晚1小時。因此，出國旅行的人，必須隨時調整自己的手錶，才能和當地時間相一致。凡向西走，每過一個時區，就要把表撥慢1小時（比如2點撥到1點）；凡向東走，每過一個時區，就要把表撥快1小時（比如1點撥到2點）。並且規定英國（格林尼治天文臺舊址）為本初子午線，即零度經線。

為了避免日期上的混亂，這次會議還規定了一條國際日期變更線。這條變更線位於太平洋中的180°經線上，作為地球上“今天”和“昨天”的分界線，因此稱為“國際日期變更線”（International date line）。為避免在一個國家中同時存在著兩種日期，實際日界線並不是一條直線，而是折線。它北起北極，透過白令海峽、太平洋，直到南極。這樣，日界線就不再穿過任何國家。這條線上的子夜，即地方時間零點，為日期的分界時間。按照規定，凡越過這條變更線時，日期都要發生變化：從東向西越過這條界線時，日期要加一天，從西向東越過這條界線時，日期要減去一天。 又叫“人為日界線”。