意識流小說是20世紀初期興於西方，以表現人們的意識流動，展示恍惚迷離的的心靈世界為主的小說。它以象徵暗示、內心獨白、自由聯想等意識流的創作方法為主要特徵，在20世紀20~30年代英、美、法、國形成一個頗為壯觀的現代主義文學流派。40年代後，純粹的意識流小說已不復存在，但意識流小說所錘鍊的各種技巧，對此後崛起的現代主義諸流派都產生過深遠的影響。

西方現代哲學和心理學的發展和成就，為意識流小說家的探索和創新提供了理論基礎。美國心理學家威廉·詹姆斯率先提出了“意識流”這一概念：人的思想意識是持續不斷的流動著的，這種意識是所有不同程度的感覺、思維、記憶、幻覺、聯想所匯成的一股飄忽不定連綿不絕的流，這股流變幻無端，紛繁複雜，還常常是不合邏輯、不合理性的。法國哲學家亨利·伯格森發展了詹姆斯的“意識流”理論，提出了“心理時間”和“空間時間”（客觀時間）的概念。他認為：“空間時間”是表現寬度的數量概念，並不是“真正的時間”；“心理時間”是表現強度的質量概念，它才是“純粹”的時間。他強調，越是進入人們的意識深處，空間時間越不適用，只有超越物質世界的客觀時空的“心理時間”把此時此地的經驗和彼時彼地的經驗交融重疊在一起，打破過去-現在-未來的時間一維性順序，使人的時間觀念在心理上實現重新組合，這才符合人們心理的客觀真實。奧地利心理學家弗洛伊德進一步充實了意識流的理論，他把意識分為三個層次：前意識、無意識和意識。他認為心理過程主要是無意識的。他不僅發現了無意識是一個豐富複雜而又活躍的世界，而且發現了無意識的豐富內容。

意識流小說的代表作家是愛爾蘭的喬伊斯、英國的伍爾夫、法國的普魯斯特和美國的福克納等。