暴雨的形成過程是十分複雜的，從宏觀物理條件上講，產生暴雨要有充足的源源不斷的水汽、強大且持久的氣流上升運動和大氣層結構的不穩定。大中小各種尺度的天氣系統和下墊面特別是地形的有利組合可產生較大的暴雨。引起中國大範圍暴雨的天氣系統主要有鋒、氣旋、切變線、低渦、槽、颱風、東風波和熱帶輻合帶等。此外，在一些乾旱與半乾旱的地區，熱力性雷陣雨也會造成短暫的、小面積的特大暴雨。

通常情況下，暴雨是從積雨雲中落下的，而形成積雨雲的條件是，大氣中要有充足的水汽，且要有強烈的上升運動。只有這樣才能把水汽迅速向上輸送，雲內的水滴受上升運動的影響不斷增大，直到上升氣流託不住時，就急劇地降落到地面。積雨雲體積通常很龐大，一團團的積雨雲就像一座座高山峻嶺，強烈發展時，從離地面0.4～1千米高處一直伸展到10千米以上的高空。越往高空，溫度就越低，通常是零下十幾攝氏度，甚至更低，雲上部的水滴就要結冰。而天空中我們能看到的那些絲縷狀白帶，正是高空的冰晶和雪花飛舞所致。

在中國，暴雨的水汽來自兩個地方。一個是偏南方向的南海或孟加拉灣；另一個則是偏東方向的東海或黃海。有時在一次暴雨天氣過程中，水汽同時來自東、南兩個方向，或者前期以偏南為主，後期又以偏東為主。在中國中原地帶有這樣一句話廣為流傳，即“東南風，雨祖宗”，這句話正是降水規律的客觀反映。