1607年，一個約100人的殖民團體，在乞沙比克海灘建立了詹姆士鎮，這是英國在北美所建的第一個永久性殖民地。在以後150年中，陸續湧來了許多的殖民者，定居於沿岸地區，其中多來自英國，也有一部分來自法國、德國、荷蘭、愛爾蘭、義大利和其他國家。歐洲移民透過大規模屠殺印第安人，搶奪其財物，大規模佔領印第安人的土地。他們是美國白人的祖先。

18世紀中葉，13個英國殖民地逐漸形成，它們在英國的最高主權下有各自的政府和議會。這13個殖民區因氣候和地理環境的差異，造成了各地經濟形態、政治制度與觀念上的差別。

18世紀中葉，英國在美洲的殖民地與英國之間，已有了裂痕。隨著殖民地的不斷擴張，逐漸使他們意識到事態發展的嚴重性，從而萌生獨立的念頭。1773年，波士頓傾茶事件，反英國殖民者傾銷。

1776年5月，在費城召開第二次大陸會議，堅定了戰爭與獨立的決心，並於7月4日簽署著名的《獨立宣言》。以此為契機，《獨立宣言》被認為是美國建立的開端，此日（7月4日）亦被美國作為國慶日。

1778年2月，本傑明·富蘭克林成功說服了波旁王朝，使得法、美簽訂軍事同盟條約，法國正式承認美國。法國、西班牙、荷蘭相繼參戰。

1781年，約克鎮戰役大捷，美軍贏得決定性的勝利。此後除了海上尚有幾次交戰和陸上的零星戰鬥外，北美大陸戰事已基本停止。