空中的塵埃、冰晶等物質在雲層中翻滾運動的時候，經過一些複雜過程，使這些物質分別帶上了正電荷與負電荷。經過運動，帶上相同電荷的質量較重的物質會到達雲層的下部（一般為負電荷），帶上相同電荷的質量較輕的物質會到達雲層的上部（一般為正電荷）。這樣，同性電荷的彙集就形成了一些帶電中心，當異性帶電中心之間的空氣被其強大的電場擊穿時，就成"雲間放電"（即閃電）。

帶負電荷的雲層向下靠近地面時，地面的凸出物、金屬等會被感應出正荷，隨著電場的逐步增強，雷雲向下形成下行先導，地面的物體形成向上閃流，二者相遇即形成對地放電 。這就容易造成雷電災害。

雷電形成於大氣運動過程中，其成因為大氣運動中的劇烈摩擦生電以及雲塊切割磁力線。

閃電的形狀最常見的是枝狀，此外還有球狀、片狀、帶狀。閃電的形式有云天閃電、雲間閃電、雲地閃電。雲間閃電時雲間的摩擦就形成了雷聲。

高空中有好多股氣流在不斷地運動。這些氣流有的向上跑，有的向下跑，方向不同，速度也不相同，有的快，有的慢。氣流的運動使空氣中的積雲有的向上衝，有的向下降。雲和雲這之間的磨擦使雲帶上不同種的電荷。由於同種電荷相排斥，因此正電荷和負電荷分別聚集到雲的兩端。空氣流動越快，雲層越厚，帶的電就越多。積雲所帶的電達到一定程度，就會穿過空氣電，使兩種電荷中和。由於電穿過空氣的時候會發熱，使空氣迅速地膨脹，從而發出巨大的響聲，這就是運輸雷。

如果帶電的積雲離地面比較近，也會因靜電感就應使地面帶上和雲的下層不同的電。

當帶的電達到一定程度時，積雲就會向地面放電，這就是容易造成災害的落地雷。

一般來說，地面哪裡有突出的東西就容易從哪裡放電，所以當我們在曠野上時，不能到高樹下避雨。